Salam al-Mahmoud est un volontaire de 24 ans de l’équipe de la Défense civile syrienne, également connue sous le nom de Casques blancs. Elle a participé à des missions de recherche et de sauvetage dans le nord-ouest de la Syrie tenu par les rebelles depuis le premier jour où le séisme de magnitude 7,8 a frappé la Syrie et la Turquie la semaine dernière, tuant jusqu’à présent plus de 36 000 personnes.
Selon les Nations Unies, jusqu’à 5,3 millions de personnes en Syrie pourraient se retrouver sans abri après les tremblements de terre. Les habitants du nord-ouest du pays ont critiqué le manque d’aide des Nations Unies et de la communauté internationale, car le chef de l’aide de l’ONU, Martin Griffiths, a lui-même admis que le monde avait laissé tomber les habitants du territoire, affirmant que les survivants « se sentent à juste titre abandonnés ».
Al-Mahmoud vit à Sahl al-Roj dans la campagne occidentale d’Idlib, qui a été épargnée par la dévastation à grande échelle qui a affligé d’autres régions. Au moins 550 bâtiments ont été complètement détruits, selon les Casques blancs. Ici, Salam raconte à Al Jazeera son expérience depuis le moment où le tremblement de terre a frappé.
Lorsque le tremblement de terre a frappé à 4h17 du matin, ma famille et moi étions tous en train de dormir. La terre entière tremblait sous nous. Nous avons d’abord cru à l’effet d’un missile puisque nous sommes habitués aux attaques aériennes du régime syrien. Mais ensuite, il est devenu clair qu’il s’agissait d’un tremblement de terre, et je n’arrêtais pas de penser, est-ce que les enfants vont bien ? Est-ce que les femmes vont bien ? Est-il vrai que des immeubles se sont effondrés avec des familles à l’intérieur ?
À 8 heures du matin, j’ai entendu la nouvelle de personnes enterrées sous les décombres de leurs maisons. Je ne m’attendais pas à ce qu’un tel désastre puisse nous arriver, après tout ce que nous avons traversé.
Notre équipe est partie et nous nous sommes d’abord dirigés vers le village de Millis. Une fois que j’ai atteint la zone, j’ai été choqué. L’ampleur de la destruction était inimaginable. Je ne pensais pas qu’on trouverait des survivants. Il pleuvait abondamment et la scène ressemblait à l’apocalypse. Nous sommes passés à l’action et ma peur a disparu.
J’étais obsédé par l’idée de trouver des gens sous les décombres et de les faire sortir vivants. Comment puis-je atteindre les enfants enterrés en dessous qui respirent encore en eux ? Je creusais à mains nues comme s’il s’agissait de ma propre famille coincée sous les décombres.
Nous avions à peine les moyens de faire un tel travail. Mais notre motivation et notre dynamisme étaient forts. Nous avons sauvé une femme qui pensait qu’elle ne reverrait plus jamais la lumière du jour. Nous avons sauvé un de ses enfants, mais sa mère, son mari et le reste de sa famille ont été tués.
Nous avons continué à travailler sans arrêt pendant des heures, appelant les survivants, utilisant nos mains et ce que nous pouvions pour creuser et déplacer les décombres. A 18h du soir, épuisée par le travail sous la pluie incessante, je voulais rentrer chez moi me reposer. Mais on nous a dit qu’il y avait une autre femme encore prise au piège. Nous avons travaillé jusqu’à 22h30 pour essayer de la sauver, mais quand nous avons finalement réussi à l’atteindre, elle était déjà morte.
Je suis finalement arrivé à la maison à 23h30. Mais je ne pouvais pas dormir, je ne pouvais même pas fermer les yeux. Je pensais juste y retourner dès que le jour paraîtrait pour sauver les pauvres enfants ensevelis sous les immeubles. Je voulais en sauver le plus possible. Imaginez entendre leurs voix et ne pas pouvoir les joindre.
Il y avait environ 16 à 18 zones touchées par le tremblement de terre, réduites en décombres. Nos ressources sont très limitées. Nous avons supplié les pays et les organisations de nous envoyer du matériel comme de la machinerie lourde à travers la frontière afin de soulever les décombres. Nous ne voulions pas d’aide humanitaire, de nourriture ou d’eau. Nous voulions juste les moyens de sauver ces gens.
Je ne m’habituerai jamais à voir les enfants morts sous les décombres. C’était très difficile, très choquant. Le moment le plus difficile pour moi personnellement a été de voir une femme enceinte, tenant sa fille de quatre ans dans ses bras, toutes deux mortes. Cette scène m’a brûlé le cœur. Je n’oublierai jamais à quoi ils ressemblaient, la poussière sur leurs corps immobiles.
Je ne peux pas me permettre de m’attarder sur mes sentiments. Je suis ici pour sauver mon peuple, et je dois me protéger contre mes émotions afin de sauver autant de personnes que possible, pour continuer.
Cela me semble être la chose la plus naturelle à faire, travailler au sein de la Protection Civile. J’ai vu la confiance dans les yeux des gens quand ils nous voient. Cela seul est le lecteur dont j’ai besoin pour continuer.
Nous croyons tous dans le verset coranique que si vous sauvez une vie, c’est comme si vous aviez sauvé l’ensemble de l’humanité.
Vous pouvez trouver des informations sur la façon de faire un don aux efforts de secours en cas de tremblement de terre ici.