BANGKOK (AP) – Le garçon de 3 ans n’avait fait que deux pas sur les genoux de sa mère lorsqu’une explosion assourdissante a retenti. L’explosion a frappé la femme au visage, brouillant sa vision. Elle a forcé ses yeux à s’ouvrir et a cherché son fils autour de la jetée animée où ils attendaient un ferry, près de leur petit village du centre-sud du Myanmar..
A travers la fumée, elle le repéra. Son petit corps gisait sur le sol, ses pieds et ses jambes mutilés avec de la chair pelée, des os brisés exposés.
« Il pleurait et me disait que ça faisait tellement mal », a-t-elle déclaré. « Il ne savait pas ce qui venait de se passer. »
Mais elle l’a fait.
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Le fils de la femme avait fait exploser une mine terrestre, un engin explosif conçu pour mutiler ou détruire tout ce qui se trouvait sur son passage.
Mines terrestres ont été interdites pendant des décennies par la plupart des pays, depuis l’adoption du Traité d’interdiction des mines des Nations Unies en 1997. Mais au Myanmar, qui n’est pas partie au traité, l’utilisation des mines a explosé depuis que l’armée a pris le pouvoir au gouvernement démocratiquement élu en février 2021 et la résistance armée est montée en flèche.
Des mines terrestres sont posées par tous les côtés du conflit sanglant au Myanmar, et ils sont responsables de l’augmentation des pertes civiles, y compris un nombre alarmant d’enfants victimes, selon une analyse de l’AP basée sur des données et des rapports d’organisations à but non lucratif et humanitaires, des entretiens avec des victimes civiles, des familles, des travailleurs humanitaires locaux, des militaires transfuges et groupes de surveillance.
En 2022, les chiffres de l’ONU montrent que les victimes civiles des mines terrestres et des munitions non explosées ont augmenté de près de 40 %. Les experts disent que cela et d’autres décomptes officiels sont largement sous-estimés, en grande partie en raison des difficultés de surveillance et de rapport pendant le conflit.
Malgré des chiffres incomplets, les experts s’accordent à dire que l’augmentation au Myanmar est la plus importante jamais enregistrée.
Pratiquement aucune zone n’est à l’abri de la menace. Au cours des deux dernières années, la contamination par les mines s’est propagée à tous les États et régions, à l’exception de la capitale, Naypyitaw, selon Landmine Monitorun groupe qui suit l’utilisation mondiale des mines terrestres.
L’armée utilise également des civils comme boucliers humains, une pratique répandue dans le pays depuis des décennies mais qui sonne l’alarme avec l’augmentation des incidents liés aux mines. L’analyse de l’AP a révélé que l’armée, connue sous le nom de Tatmadawobligeait les gens à marcher devant les troupes pour faire exploser des mines terrestres potentielles sur leur chemin, protégeant ainsi leurs propres troupes.
Selon des groupes de défense des droits de l’homme locaux et internationaux, le Tatmadaw a miné des maisons, des villages, des sentiers pédestres, des enceintes d’églises, des fermes, des tours de téléphonie cellulaire, ainsi qu’un oléoduc et un gazoduc et une mine de cuivre soutenus par la Chine.
L’armée du Myanmar, qui a reconnu l’utilisation de mines dans le passé, n’a pas répondu à une liste de questions envoyées par AP à l’e-mail de son porte-parole officiel.
Même lorsque les combats continuent, les mines antipersonnel ne le font pas. Les mines laissées sur place peuvent mutiler ou tuer sans discernement ceux qui leur tombent dessus pendant des années après la fin des hostilités.
Cela soulève le spectre de victimes pour les années à venir. Dans des pays comme l’Égypte et le Cambodgeles gens continuent de mourir à cause des millions de mines laissées longtemps après la fin des conflits.
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« Laisser une mine activée comme celle-ci revient à libérer un monstre », a déclaré un transfuge militaire de 26 ans qui travaillait comme commandant de peloton du génie de combat au Myanmar. « Les mines n’ont ni amis ni ennemis. Même une arme à feu ne tire que dans la direction vers laquelle elle est pointée.
Comme la plupart des personnes interrogées par AP, le transfuge a parlé sous couvert d’anonymat pour se protéger, lui et sa famille, des représailles militaires. De nombreuses personnes au Myanmar qui parlent avec des journalistes peuvent faire face à la détention ou à la violence.
Les mines terrestres et les munitions non explosées sont un problème persistant au Myanmar depuis plus de quatre décennies. Le problème a augmenté de façon exponentielle depuis le coup d’État militaireavec une utilisation plus intensive des mines terrestres dans plus de régions du pays, a déclaré Kim Warren, un spécialiste des mines terrestres de l’ONU qui a suivi les problèmes au Myanmar.
En 2022, 390 personnes ont été victimes de mines terrestres et de munitions non explosées au Myanmar, soit une augmentation de plus de 37 % par rapport à 2021, selon les chiffres compilé par l’UNICEF. Au total, 102 personnes ont été tuées et 288 blessées, les enfants représentant environ 34 % des victimes, contre 26 % en 2021.
Pourtant, a déclaré Warren, les incidents sont sous-déclarés. Elle a cité l’absence d’un système de gestion de l’information robuste, les sensibilités liées à la communication de données liées au conflit et les difficultés à obtenir des soins pour les victimes.
Yeshua Moser-Puangsuwan, expert birman de l’Observatoire des Mines, a déclaré que son groupe ne compte que les victimes qu’il peut confirmer avec confiance.
« Nous avons toujours sous-estimé », a-t-il déclaré. « Combien de plus? Double? Presque certainement. Tripler? Pourrait être. »
Les experts admettent que le nombre total de victimes peut sembler faible, avec une population d’environ 56 millions d’habitants au Myanmar, mais affirment que l’augmentation rapide est néanmoins affligeante, étant donné les cas sous-déclarés, la nature destructrice des mines et leur utilisation au milieu du conflit qui dure depuis des décennies.
Les experts sont particulièrement préoccupés par les enfants victimes, comme le garçon qui a déclenché la mine à la jetée. Beaucoup ignorent à quel point les mines terrestres et les munitions non explosées sont mortelles ; certains les ramassent et jouent avec eux.
La plupart des enfants ne sont plus à l’école pendant le conflit, ce qui entraîne plus de temps sans surveillance. La violence a également forcé plus de 1,2 million de personnes à quitter leur foyer, selon l’ONU, de sorte que les enfants et d’autres personnes se déplacent fréquemment dans des zones inconnues.
De nombreuses victimes civiles sont confrontées à des mines terrestres au cours de leurs routines quotidiennes – vaquant à leurs occupations jusqu’à ce que la vie change à jamais.
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En mars 2021, deux cousins adolescents travaillaient sur un petit terrain familial dans l’État de Shan. Ils venaient de partir creuser pour trouver des patates douces lorsque le père de l’un des garçons a entendu une détonation provenant de chez lui. Il se précipita pour aider, mais il était trop tard. Ils avaient été tués sur le coup. Ils avaient déclenché une mine.
Le père, 47 ans, a les larmes aux yeux lorsqu’il retourne aux champs, où il a retrouvé des vêtements en lambeaux et des corps mutilés.
« Mais c’est l’affaire de ma famille, donc je dois venir à la ferme pour gagner ma vie », a déclaré l’homme, qui a parlé sous couvert d’anonymat pour se protéger et protéger ses proches.
De l’autre côté du pays, dans l’ouest de l’État de Chin, un agriculteur de 20 ans rentrait chez lui après avoir désherbé une rizière par une journée ensoleillée de mai lorsqu’il a déclenché une mine enterrée sur un chemin qu’il avait parcouru plusieurs fois auparavant. .
« L’explosion m’a englouti et tout mon environnement s’est assombri de fumée. Je pensais que j’étais en train de mourir », a-t-il déclaré à AP sous couvert d’anonymat, par crainte pour sa sécurité. « Je pouvais voir des os. La jambe droite a été complètement détruite jusqu’à la cheville. Tout mon corps était chaud comme s’il était en feu et ma peau était noire.
Au cours de son séjour de 18 jours à l’hôpital, sa jambe droite a été amputée à environ quatre pouces sous le genou.
De nombreuses victimes et familles ne sauront pas qui était responsable des explosions – les Tatmadaw ou des groupes anti-militaires – car toutes les parties au conflit utilisent des mines.
Un membre d’une milice qui opère à Sagaing a déclaré que son groupe avait retiré près de 100 mines qui auraient été posées par l’armée et prévoyait de les réutiliser pour augmenter son arsenal d’engins artisanaux.
« Une mine est une arme indispensable pour attaquer l’ennemi », a déclaré le membre, qui s’est exprimé par téléphone sous couvert d’anonymat sur les informations sensibles et craint que l’armée ne se venge de sa famille.
C’est une pratique courante : des milices et des groupes armés annoncent qu’ils ont déminé les zones où ils opèrent, uniquement pour réutiliser les armes.
« Ils déplacent simplement les mines vers un nouvel emplacement », a déclaré Moser-Puangsuwan. « Et ce n’est pas ce que nous appelons le déminage. »
Le membre de la milice a déclaré que les villageois sont avertis de l’emplacement des mines et que les civils sont rarement blessés. Mais Moser-Puangsuwan et d’autres experts ont déclaré qu’il n’était tout simplement pas possible d’empêcher les victimes civiles.
« Ils utilisent une arme aveugle », a déclaré Moser-Puangsuwan. « Une fois qu’il sera là-bas, il tuera ou blessera la prochaine personne qui le croisera, qu’il s’agisse de l’ennemi, qu’il s’agisse d’un des soldats de votre côté ou qu’il s’agisse de civils. »
Un homme de l’État de Chin, dans l’ouest du Myanmar, a décrit comment des soldats l’ont emmené en captivité, ainsi que sa femme enceinte et leur fille de 5 ans, les obligeant ainsi que 10 autres civils à marcher devant, les battant avec des fusils s’ils refusaient.
Les civils ont avancé lentement à travers le champ de mines présumé, s’attendant à chaque pas à déclencher une explosion, tandis qu’un échange de tirs entre une milice antigouvernementale et les soldats a éclaté, a-t-il déclaré.
« J’ai pensé: » Aujourd’hui est le jour où je meurs « », a déclaré l’homme, qui a également parlé sous couvert d’anonymat par crainte de représailles. Ils se sont échappés plus tard, sans qu’aucune mine n’ait explosé pendant leur marche.
L’Observatoire des Mines a documenté des incidents similaires dans d’autres États, les qualifiant de « violation grave du droit international humanitaire et des droits de l’homme » dans son dernier rapport.
Birmanie et Russie étaient les seuls États à avoir documenté une nouvelle utilisation de mines en 2022, selon l’Observatoire des mines, bien que Human Rights Watch ait affirmé en janvier que l’Ukraine avait également utilisé des mines antipersonnel lorsque les forces russes ont occupé la ville d’Izium. Il a également été confirmé que des groupes armés non étatiques les utiliseraient dans au moins cinq pays en 2022, y compris les forces antigouvernementales au Myanmar.
Le Myanmar et la Russie font partie des pays qui ne sont pas signataires du Traité d’interdiction des mines de 1997, avec la Chine, la Corée du Nord et du Sud et les États-Unis.
L’Observatoire des Mines a également confirmé que l’armée minait de plus en plus les infrastructures telles que les tours de téléphonie mobile et les lignes électriques pour dissuader les attaques. Des mines plantées par l’armée protègent également au moins deux grands projets soutenus par la Chine – une mine de cuivre à Sagaing et une station de pompage de pipeline dans le nord-est de l’État de Shan qui fait partie de l’initiative chinoise Belt and Road, a déclaré Moser-Puangsuwan.
« Nous ne sommes pas au courant de la situation que vous avez mentionnée », a écrit un porte-parole du ministère chinois des Affaires étrangères dans un fax à AP. « Le projet de coopération entre la Chine et le Myanmar est conforme aux intérêts communs des deux parties et a apporté des avantages tangibles au peuple du Myanmar.
Il ne faisait aucune référence à ceux qui avaient été mutilés.
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Pour ceux qui survivent à une explosion, les soins de santé sont difficiles d’accès. De nombreuses régions sont éloignées, avec une infrastructure routière limitée ou un accès limité aux installations médicales. La dotation en personnel est faible; les agents de santé sont souvent contraints de se cacher ou de quitter le Myanmar en raison de leur participation à des manifestations anti-militaires. Peu de victimes peuvent se permettre des prothèses et une rééducation.
À la jetée, l’explosion qui a mutilé le garçon de 3 ans a déclenché une recherche effrénée d’aide, sa mère parcourant des dizaines de kilomètres à travers la campagne en moto et en bateau.
Une petite clinique de l’autre côté de la rivière prodiguait les premiers soins de base et de la morphine contre la douleur. Une plus grande clinique rurale pansait les plaies et fournissait une transfusion sanguine. Ce n’est que lorsque le couple est arrivé à l’hôpital principal de la capitale régionale que les médecins ont pu amputer les deux jambes du garçon – la droite sous le genou et la gauche juste sous sa hanche.
La facture d’hôpital représentait plus de six fois le revenu mensuel de la famille de 400 000 kyats du Myanmar (190 $).
Pendant des mois, le garçon a utilisé un fauteuil roulant. Il regardait par la fenêtre de leur petite maison en bois, regardant jouer des amis. « Je veux juste récupérer mes jambes », disait-il.
En novembre, il a été admis dans un centre de réadaptation orthopédique. La Croix-Rouge a payé des membres prothétiques de qualité et lui a appris à les utiliser.
Aujourd’hui âgé de 4 ans, le garçon est de retour à la maison et peut se déplacer seul, ce qui permet à sa mère de retourner travailler dans les champs de haricots.
Il parle fréquemment de l’explosion, mais sa mère n’est pas sûre qu’il comprendra un jour ce qui s’est passé. Et la famille ne sera plus jamais la même.
« Peut-être qu’il ne comprend toujours pas, » dit-elle. « Il est encore jeune. »
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