Jerry Lee Lewis, le pionnier du rock’n’roll qui est devenu l’une des figures les plus infâmes de la musique populaire, est décédé à l’âge de 87 ans, a déclaré son attaché de presse.
Il est décédé de causes naturelles à son domicile du comté de DeSoto, dans le Mississippi. « Judith, sa septième épouse, était à ses côtés lorsqu’il est décédé à son domicile du comté de Desoto, dans le Mississippi, au sud de Memphis », indique un communiqué. « Il lui a dit, dans ses derniers jours, qu’il accueillait l’au-delà et qu’il n’avait pas peur. »
Les performances énergiques de Lewis sur des chansons telles que Great Balls of Fire ont contribué à installer le rock’n’roll comme la musique pop américaine dominante des années 1950. Il est né en Louisiane en 1935, fils d’une famille d’agriculteurs pauvres qui a hypothéqué leur maison pour acheter à Lewis son premier piano. Alors qu’il apprenait l’instrument et étudiait dans une école évangélique, il a été expulsé pour avoir interprété une version boogie-woogie de My God is Real qui a été jugée irrévérencieuse.
Il n’a pas repris ses études et a commencé à jouer en direct – sa première performance à l’âge de 14 ans était à l’ouverture d’un concessionnaire automobile. Il a développé un style théâtral et bruyant qui sonnait avec l’énergie de la scène rock’n’roll naissante et a commencé à jouer aux Sun Studios à Memphis, d’abord en tant que musicien de studio, puis en tant qu’artiste solo. Certains de ses premiers enregistrements ont été réalisés en 1956 avec Elvis Presley, Johnny Cash et Carl Perkins, un groupe plus tard surnommé le Million Dollar Quartet. C’était une session impromptue : Cash et Presley visitaient séparément le studio où Lewis accompagnait Perkins au piano.
La percée de Lewis est survenue l’année suivante, avec Whole Lotta Shakin ‘Goin’ On, un single rock’n’roll au piano. Lorsqu’il l’a interprété à la télévision dans The Steve Allen Show, il a attiré l’attention nationale sur son style de jeu unique : extrêmement énergique, il renversait son tabouret de piano et jouait debout, avec des chansons accentuées par des séries de notes en cascade.
Il a suivi cette chanson du Top 3 avec son plus grand succès, Great Balls of Fire, qui a atteint la deuxième place des charts américains et est devenu l’une des chansons définitives de l’ère rock’n’roll.
Au cours d’une tournée britannique en 1958 au sommet de sa gloire, il a été impliqué dans un scandale après qu’il a été révélé qu’il avait épousé sa cousine de 13 ans, Myra Brown – ce serait le troisième de ses sept mariages. Il y a eu indignation dans la presse britannique et le reste de sa tournée a été annulé. Les stations de radio américaines et les organisateurs de concerts l’ont également mis sur liste noire et sa popularité s’est estompée. Il n’a plus jamais eu de succès dans le Top 20 américain.
La réputation d’homme sauvage de Lewis a cimenté son surnom, The Killer, gagné par son habitude de décrire des connaissances avec l’argot louisianais de « tueur ». Après un mariage de 13 ans avec Brown, ses quatrième et cinquième mariages étaient encore plus notoires. Jaren Pate et Shawn Stephens sont tous deux morts dans des circonstances suspectes – le premier par noyade, tandis que des rumeurs de violence conjugale circulaient autour du second.
Malgré les controverses, il est passé avec succès à la musique country après la diminution de la scène rock’n’roll et a marqué une série de succès dans les charts country américains, y compris sa version du standard Chantilly Lace.
En 1984, après des années d’utilisation de médicaments sur ordonnance, il a survécu à une opération pour enlever un tiers de son estomac après une série d’ulcères perforés, et en 1986, il a été l’un des 10 premiers artistes intronisés au Rock’n’Roll Hall of Fame, aux côtés de Presley, Chuck Berry et d’autres.
Un autre moment infâme « Killer » a impliqué Berry. Lorsque le couple était en tournée, Lewis s’est opposé à ce que Berry le poursuive et a donc mis le feu à son piano après sa performance avec les mots: « Suivez ça, mon garçon. » Pendant ce temps, Lewis a été arrêté en 1976 après s’être retrouvé ivre au domicile de Presley à Graceland à Memphis avec un pistolet chargé sur le tableau de bord de sa voiture.
Deux des six enfants de Lewis sont décédés jeunes: Steve Allen Lewis s’est noyé dans une piscine à l’âge de trois ans, tandis que Jerry Lee Lewis Jr – qui avait joué de la batterie pour son père – est décédé dans un accident de voiture à l’âge de 19 ans. Quatre autres – Ronnie Guy, Phoebe Allen , Lori Lee et Jerry Lee III – lui survivent, tout comme sa femme Judith.
Lewis a enregistré 40 albums studio, le plus récent étant Rock & Roll Time en 2014. Son album précédent, Mean Old Man, a atteint le Top 30 américain à sa sortie en 2010 et présentait des duos avec des stars telles que Mick Jagger, Sheryl Crow, Willie Nelson et Eric Clapton.
Des hommages sont arrivés sur les réseaux sociaux, notamment d’Elton John qui tweeté: « Sans Jerry Lee Lewis, je ne serais pas devenu ce que je suis aujourd’hui. Il était révolutionnaire et excitant, et il a pulvérisé le piano. Un brillant chanteur aussi. Merci pour votre inspiration pionnière et tous les souvenirs rock ‘n’ roll.
Ringo Starr a également tweeté: « Que Dieu bénisse Jerry lee Lewis paix et amour à toute sa famille ». Gène Simmons appelé lui « un des pionniers du rock ‘n’ roll » et « un rebelle jusqu’au bout ».