réAu printemps et en été, les guêpes communes (Vespula vulgaris) nourrissent leurs larves d’insectes disséqués et de charognes. En retour, les jeunes en développement sécrètent un liquide sucré riche en glucides que les adultes qui les accompagnent peuvent boire – un échange connu sous le nom de trophallaxie. Au début de l’automne, un seul nid peut contenir jusqu’à 10 000 ouvrières stériles, mais juste au moment où la population atteint son apogée, la reine cesse de pondre et le nombre de larves diminue rapidement, envoyant la colonie à la recherche d’autres sources de subsistance. Ainsi, malgré leur réputation d’affliger les pique-niques d’été, c’est à cette période de l’année que les guêpes font vraiment connaître leur présence.
Alors que les larves sont carnivores, les adultes en forme de sablier se nourrissent uniquement d’un régime liquide. Au début, ils se nourrissent de nectar, mais à mesure que les températures se refroidissent et que les fleurs commencent à se faner, ils tournent leur attention vers d’autres substances sucrées. Ces dernières semaines, il est devenu impossible de déguster une pinte de cidre dans le café en plein air du pub sans qu’un intrus ou deux se glissent dans mon verre pour souper la lie. Et chaque fois que j’ai tenté de cueillir des fruits en fermentation sous mes pommiers et poiriers, j’ai réveillé une foule d’insectes volant de façon erratique et en état d’ébriété.
Un soir, mes voisins m’invitèrent à voir l’essaim qui avait envahi leur jardin. Leur pelouse est coupée en deux par le ruisseau Lavant et une horde de maraudeurs rayés s’était massée autour d’un saule infesté de pucerons qui surplombe l’eau. En approchant, j’ai pu voir que la passerelle sous-jacente grouillait de guêpes qui se nourrissaient de gouttelettes de miellat (sécrétées par les pucerons) qui avaient éclaboussé le bois.
Réalisant que mes chevilles étaient exposées, je me suis frayé un chemin à travers les planches collantes avec une certaine appréhension. Les guêpes Hangry sont facilement provoquées, et lorsqu’elles piquent ou sont écrasées sous les pieds, des phéromones d’alarme sont libérées dans le venin, incitant leurs sœurs à attaquer. Mais mes craintes n’étaient pas fondées, car les créatures folles de sucre étaient si déterminées à laper les excréments sucrés qu’elles ont largement ignoré notre présence.
Ces ouvriers et leur reine sortante succomberaient bientôt au froid ou mourraient de faim, alors nous nous sommes retirés à l’intérieur, les laissant savourer leur dernier hourra.