Les États-Unis ont annoncé que des scientifiques avaient fait une percée dans le domaine de l’énergie de fusion, dans ce que les responsables ont qualifié de « étape importante » qui a le potentiel de devenir un jour une source illimitée d’énergie propre.
Lors d’une conférence de presse mardi, des responsables américains ont déclaré que des scientifiques du Lawrence Livermore National Laboratory (LLNL) en Californie avaient produit plus d’énergie dans une réaction de fusion, le processus qui alimente le soleil et les étoiles, pour la première fois.
« Le lundi 5 décembre 2022 a été une journée scientifique importante », a déclaré mardi aux journalistes Jill Ruby, sous-secrétaire à la sécurité nucléaire au ministère de l’Énergie. « Atteindre l’allumage dans une expérience de fusion contrôlée est une réalisation qui a été réalisée après plus de 60 ans de recherche mondiale. »
La percée scientifique a fait naître l’espoir que la fusion pourrait devenir une puissante source d’énergie propre et stimuler de nouvelles innovations technologiques et scientifiques.
Cependant, il reste encore un long chemin à parcourir avant que la fusion ne soit viable à l’échelle industrielle.
L’allumage obtenu était un événement unique – pour produire une puissance continue, il faudrait le faire régulièrement plusieurs fois par minute. Arriver à ce point nécessitera des investissements et des recherches supplémentaires pour créer les technologies nécessaires à la construction d’une centrale électrique.
Les lasers du LLNL, par exemple, datent de plusieurs décennies.
BREAKING NEWS : Il s’agit d’une annonce qui se prépare depuis des décennies.
Le 5 décembre 2022, une équipe du DOE’s @Livermore_Lab est entré dans l’histoire en réalisant l’allumage par fusion.
Cette percée changera à jamais l’avenir de l’énergie propre et de la défense nationale américaine. pic.twitter.com/hFHWbmCNQJ
– Département américain de l’énergie (@ENERGY) 13 décembre 2022
Le LLNL a déclaré qu’une équipe de son installation nationale d’allumage (NIF) a mené la première expérience de fusion contrôlée de l’histoire le 5 décembre, atteignant ce que l’on appelle le « seuil de rentabilité énergétique scientifique ».
Le NIF a utilisé 192 lasers tous dirigés vers un cylindre de la taille d’un dé à coudre rempli d’hydrogène pour induire des conditions plusieurs fois plus chaudes que le centre du soleil, ce qui a créé une réaction de fusion très courte.
La secrétaire à l’Énergie, Jennifer Granholm, a déclaré mardi que la production de plus d’énergie que celle consommée par l’allumage, appelée « gain d’énergie net », était une nouvelle étape cruciale qui « entrerait dans les livres d’histoire ».
Bien que la production d’énergie à partir de la fusion qui pourrait alimenter les maisons et d’autres domaines de la vie quotidienne soit dans des décennies, les responsables ont déclaré que l’annonce de mardi était une étape importante vers cet avenir.
« C’est presque comme si c’était un coup de départ », a déclaré le professeur Dennis Whyte, directeur du Plasma Science and Fusion Center du Massachusetts Institute of Technology. « Nous devrions nous efforcer de rendre les systèmes d’énergie de fusion disponibles pour lutter contre le changement climatique et la sécurité énergétique. »
Les centrales nucléaires du monde entier utilisent actuellement la fission – la division du noyau d’un atome lourd – pour produire de l’énergie.
La fusion consiste à pousser des atomes d’hydrogène les uns dans les autres avec une force énorme, à tel point qu’ils se combinent pour créer de l’hélium, libérant une grande quantité d’énergie et de chaleur. Le procédé ne produit aucun gaz à effet de serre, laisse peu de déchets et ne présente aucun risque d’accident nucléaire.
Arati Prabhakar, directeur du Bureau de la politique scientifique et technologique de la Maison Blanche, a déclaré que l’expérience représente un « exemple formidable de ce que la persévérance peut accomplir ».
Des scientifiques nucléaires extérieurs au laboratoire ont déclaré que cette réalisation constituerait un tremplin crucial, mais il reste encore beaucoup à faire avant que la fusion ne devienne commercialement viable.
Tony Roulstone, un expert en énergie nucléaire à l’Université de Cambridge, a estimé que la production d’énergie de l’expérience n’était que de 0,5 % de l’énergie nécessaire pour allumer les lasers en premier lieu.
« Par conséquent, nous pouvons dire que ce résultat … est un succès de la science – mais encore loin de fournir une énergie utile, abondante et propre », a déclaré Roulstone.
L’industrie de l’électricité a accueilli cette étape avec prudence, tout en soulignant que pour mener à bien la transition énergétique, la fusion ne devrait pas ralentir les efforts de développement d’autres alternatives comme l’énergie solaire et éolienne, le stockage par batterie et la fission nucléaire.
« C’est la première étape qui dit » Oui, ce n’est pas seulement de la fantaisie, cela peut être fait, en théorie « », a déclaré Andrew Sowder, cadre supérieur en technologie chez EPRI, un groupe de recherche et développement énergétique à but non lucratif.