Marquer les vainqueurs tardifs commence à devenir un talent pour Kaoru Mitoma. Six jours après que sa grève étonnante ait éliminé Liverpool, détenteur de la FA Cup, l’ailier japonais était de retour alors que Brighton surmontait une démonstration acharnée d’une équipe de Bournemouth luttant pour sa vie contre la relégation pour maintenir sa propre poussée remarquable pour l’Europe.
Selon les normes récentes de Mitoma, l’après-midi avait été relativement calme jusqu’aux cinq dernières minutes alors que les visiteurs frustraient l’équipe de Roberto De Zerbi et auraient même pu prendre les trois points s’ils avaient été plus cliniques. Pourtant, ayant maintenant marqué cinq buts lors de ses sept dernières apparitions, le joueur de 25 ans qui a rédigé sa thèse universitaire sur l’art du dribble est le joueur qui fait toute la différence pour Brighton en ce moment alors qu’ils se sont déplacés à moins de deux points du cinquième- placé Tottenham.
« Il n’a pas joué le meilleur match de sa vie, mais il peut toujours marquer. Je ne pourrai jamais le remplacer – je voulais lui donner une pause mais nous savions qu’il pouvait marquer », a déclaré De Zerbi ravi. « Nous devons continuer à penser positivement et la prochaine étape est un grand match contre Crystal Palace. »
Alors qu’Alexis Mac Allister purgeait une suspension, De Zerbi avait résisté à la tentation de rappeler Moisés Caicedo après son flirt avec Arsenal pendant le mercato et avait plutôt laissé le milieu de terrain équatorien sur le banc jusqu’en seconde période alors que son équipe poursuivait la victoire. Il a été accueilli par de vives acclamations des supporters locaux lorsqu’il a remplacé Billy Gilmour juste avant l’heure de jeu, avec son compatriote et collègue remplaçant Jeremy Sarmiento fournissant le centre à Mitoma pour boucler sa tête dans les dernières minutes.
Pendant ce temps, les recrues de janvier Dango Ouattara, Antoine Semenyo et Hamed Traorè ont impressionné les visiteurs, dont le nouveau propriétaire américain Bill Foley a déboursé plus de 70 millions de livres sterling pour six nouveaux joueurs dans le but d’arrêter leur glissement rapide sur le tableau. Bournemouth a dû voir ce match avec inquiétude étant donné la forme récente de Brighton, mais ils se sont bien acquittés ici et semblent capables de monter une poussée de survie au cours des prochains mois.
« Nous aurions dû tirer quelque chose du jeu », a admis Gary O’Neil. « Nous leur avons causé des problèmes mais nous n’avons pas saisi nos opportunités. »
Il a fallu un défi au bon moment au bord de sa surface de réparation dès le début de Neto pour empêcher Deniz Undav de se précipiter après un excellent ballon en profondeur de Tariq Lamptey. Après une comédie d’erreurs qui a commencé avec le gardien de but de Bournemouth offrant la possession à Undav et a vu l’attaquant de Brighton avoir trois tentatives pour marquer lors de ses débuts complets en Premier League, pour être refusé par Chris Mepham, Neto puis le poste, il semblait seulement un une question de temps.
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Pourtant, une rupture rapide comme l’éclair sur le flanc gauche qui s’est terminée par Jefferson Lerma fouettant juste à côté après avoir été mis en place par Jaidon Anthony était un avertissement que Brighton pourrait ne pas avoir les choses à sa manière. Ouattara pourrait alors s’estimer très malchanceux de ne pas se voir accorder de penalty après être tombé sous un défi de Pervis Estupiñán mais le VAR a accepté la décision de l’arbitre Craig Pawson à la nette frustration d’O’Neil. Danny Welbeck a ensuite dirigé le centre précis de Solly March directement sur Neto à bout portant avant de ne pas réussir à détourner un centre d’Undav à l’intérieur du poteau alors que Brighton terminait la mi-temps en force.
Caicedo a été accueilli par les acclamations des supporters locaux lorsqu’il a remplacé Gilmour juste avant l’heure de jeu, Sarmiento ayant presque eu un impact instantané après être entré en jeu au même moment lorsqu’il a tiré directement sur Neto. De Zerbi était reconnaissant au blocage d’Estupiñán pour empêcher Semenyo après que l’attaquant ghanéen se soit faufilé dans la surface, mais son équipe a eu du mal à se créer des occasions nettes jusqu’aux dernières minutes. Mitoma a peut-être pensé qu’il avait raté sa chance lorsque Neto a sauvé son effort à cinq minutes de la fin, mais c’est Brighton qui a encore une fois eu le dernier mot.