L’importance de l’occasion n’a pas échappé à Kalidou Koulibaly et son caractère poignant non plus. Deux ans jour pour jour après la mort de Papa Bouba Diop à l’âge de 42 ans, ses successeurs sous le maillot du Sénégal ont honoré la mémoire du milieu de terrain de la plus belle des manières, en se qualifiant pour les huitièmes de finale et une rencontre probable avec l’Angleterre aux dépens de l’Equateur.
Koulibaly s’est préparé pour le décideur du groupe A en regardant des vidéos de Bouba Diop à son apogée. Le capitaine sénégalais l’a façonné avec son premier but international, envoyant les champions de la Coupe d’Afrique des Nations et l’Équateur avec un vainqueur 150 secondes après que l’égalisation de Moisés Caicedo a menacé de renverser la situation.
Bouba Diop, ou « La garde-robe » comme on l’appelait, a commencé la course du Sénégal aux quarts de finale 2002 avec un célèbre vainqueur contre la France pour une équipe avec l’actuel manager Aliou Cissé. L’équipage de Cissé peut envisager une répétition grâce à une victoire calme et puissante sur l’Équateur et à une contribution opportune de son capitaine.
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« Nous savions que c’était l’un des matchs les plus importants de notre carrière », a déclaré le défenseur de Chelsea, qui arborait un « 19 » sur son brassard en hommage à l’ancien milieu de terrain de Fulham et Portsmouth. « L’anniversaire de la mort de papa était important pour nous et sa famille. Nous voulions le rendre fier et lui rendre hommage. Il m’a fait rêver quand j’étais petit. Ce n’était pas quelque chose que nous voulions laisser échapper. J’ai vu les vidéos que sa famille a postées de lui. Cela a vraiment frappé à la maison.
L’Équateur avait joué avec liberté et créativité lors de ses deux premiers matches pour se retrouver avec un match nul. Et c’était peut-être leur problème. Ici, l’équipe de Gustavo Alfaro avait quelque chose à perdre, et le dynamisme était introuvable sous la pression de protéger ce qu’ils avaient. Le Sénégal, sachant qu’il avait besoin de gagner, était décomplexé.
Dans un contexte de percussions incessantes des supporters sénégalais, qui ont mis presque autant d’efforts dans chaque performance que les joueurs, l’équipe de Cissé a contrôlé la première mi-temps. Ils auraient dû être devant dans les trois minutes quand Idrissa Gueye s’est retrouvé sans marque devant le but après que Boulaye Dia et Iliman Ndiaye aient laissé le centre d’Ismaïla Sarr rouler sur le chemin du milieu de terrain. Le premier tir du joueur d’Everton a navigué à quelques centimètres de large. Gueye a ensuite récolté une deuxième réservation du tournoi qui l’exclut des huitièmes de finale, et ce qui aurait été sa 100e sélection.
Malgré l’importance d’une cage inviolée pour l’Équateur, il y a eu un manque de concentration dans leur défense tout au long, et cela leur a coûté cher juste avant la mi-temps. L’arrière droit Angelo Preciado et le défenseur central Félix Torres ont mal évalué la sortie d’un long ballon hors de la défense sénégalaise. Sarr l’a parfaitement lu, se musclant devant Torres sur la gauche et prenant une touche à l’intérieur de la surface avant d’être claqué par un défi maladroit du demi-centre Piero Hincapié.
L’arbitre français Clément Turpin a pointé le point et Sarr, qui avait raté ses deux précédents penaltys au niveau du club, l’a caressé avec confiance dans le coin inférieur gauche avec le gardien équatorien, Hernán Galíndez, enraciné dans sa ligne.
L’Équateur a exigé un changement d’état d’esprit et d’approche pour la seconde mi-temps et son entraîneur argentin a répondu par un double remplacement à la pause. L’introduction de José Cifuentes et de Jeremy Sarmiento de Brighton a déclenché une amélioration immédiate et, pour la première fois, le Sénégal était en retrait pendant une période prolongée. Édouard Mendy n’avait pourtant rien eu à faire avant de sortir le ballon de son filet.
L’égalisation a été exaspérante pour Cissé car son équipe s’est éteinte sur un corner. La livraison de Gonzalo Plata a été accueillie par la tête blonde décolorée de Torres et est tombée sur Caicedo, non marqué et maintenu en jeu par Youssouf Sabaly debout sur la ligne de but au poteau opposé. Le milieu de terrain de Brighton a caché une finition simple et les tambours sénégalais se sont tus. Mais ils battaient à nouveau en deux minutes.
Le moment de triomphe de Caicedo s’est rapidement transformé en désespoir lorsque Gueye a lancé un coup franc dans une surface de réparation bondée. Le ballon a frappé le buteur équatorien à la cuisse et a fait une boucle pour Koulibaly pour restaurer la précieuse avance du Sénégal avec une volée à bout portant.
Sarmiento a mené la réponse de l’Équateur de manière impressionnante, mais il y avait aussi un désespoir dans leur quête d’un deuxième égaliseur. Enner Valencia, co-meilleur buteur du tournoi aux côtés de Kylian Mbappé, n’a pas eu l’occasion d’ajouter à ses trois buts au Qatar. Le Sénégal a superbement défendu dans les phases finales avant de se diriger vers les huitièmes de finale au son des tambours. L’Equateur est sorti en larmes. Galíndez a dû être aidé à se mettre à genoux par deux membres de l’équipe des coulisses. Un dossard d’entraînement drapé sur la tête de Caicedo ne pouvait cacher ses sanglots.