Oe dernier jeudi après-midi pluvieux, Kunle Afolayan se souvient de la nature carnavalesque de l’industrie cinématographique nigériane dans les années 1980 et des cinémas itinérants qui présentaient leurs productions au public de toute l’Afrique de l’Ouest. « C’était un travail d’amour parce que la récompense n’était alors pas ce qu’elle est maintenant », dit-il, assis dans son bureau à la KAP Film Academy, une enclave créative à Ikeja, Lagos. « J’ai été témoin de l’époque où les cinéastes nigérians tournaient sur celluloïd. J’ai aussi vu à quel point ils étaient détaillés sur le processus de production; il y avait environ 200 à 500 personnes sur le plateau pendant une période de deux mois ou plus.
Faisant déjà partie de l’industrie cinématographique à l’âge de 14 ans, Afolayan est le septième enfant de l’acteur et réalisateur Adeyemi « Adelove » Afolayan, et a été témoin de l’âge d’or du cinéma nigérian – avant l’effondrement de l’économie du pays dans les années 1990. forcé un changement à l’échelle de l’industrie vers des films tournés à la hâte distribués sur des CD vidéo bon marché. Au cours de la dernière décennie et demie, Afolayan a participé à l’effort visant à révolutionner le cinéma nigérian après des décennies d’ennui créatif, en mettant l’accent sur des normes de production élevées, des histoires avec des intrigues hermétiques et des performances d’acteurs de Nollywood. Son deuxième film, le thriller surnaturel de 2009 The Figurine: Araromire, est largement considéré comme la ligne de démarcation entre Old Nollywood et New Nollywood, tandis que des films plus récents tels que October 1 et Citation ont renforcé sa réputation.
Le dernier effort d’Afolayan, Aníkúlápó, est peut-être son plus audacieux à ce jour. Situé dans l’empire Oyo du XVIIe siècle, il suit un tisserand textile traditionnel qui entame une liaison illicite avec l’une des épouses du roi, avant de prendre le pouvoir sur la mort grâce à une gourde volée à un oiseau mystique. C’est le genre d’histoire vers laquelle Afolayan a passé la majeure partie de sa carrière.
« Je travaille sur Aníkúlápó depuis six ans », dit-il. « Au départ, je voulais faire une série mais je l’ai achetée et j’ai continué à dire aux gens que ce film serait plus gros que Game of Thrones. Finalement, Netflix m’a dit de faire un film d’abord car je croyais tellement au projet et s’il devenait un succès, nous développerions une série.
Aníkúlápo a été un succès fulgurant, établissant de nouveaux records pour une production nigériane et pendant une semaine début octobre, il a été le film non anglophone le plus regardé sur Netflix, enregistrant 8,7 millions d’heures cumulées. Ce niveau de succès a surpris Afolayan et Netflix. « En ce moment, c’est Netflix qui me pousse à commencer à faire la série », dit-il en riant. « Je savais que nous faisions un grand film et qu’il déclencherait des conversations, mais je ne savais pas qu’il ferait aussi bien qu’il l’a fait. »
L’une des machinations les plus intéressantes autour d’Aníkúlápó a été la décision du comité de sélection officiel du Nigeria de ne pas soumettre le film à l’Oscar dans la catégorie long métrage international. En fait, le comité a décidé de ne présenter aucun film pour examen cette année, malgré trois films, dont Aníkúlápó, répondant aux critères de sélection. « Je ne m’en soucie même plus », dit Afolayan à propos de la décision. « Je ne comprends pas la décision et un certain nombre de gars là-dedans sont des gens que j’appellerais des amis. Pour la deuxième année consécutive, ils disent qu’aucun film nigérian ne mérite d’être présenté – cela n’a aucun sens. Honnêtement, je suis au-dessus parce que si Aníkúlápó n’avait pas réussi, ils auraient dit qu’il n’avait pas été choisi pour cette raison. Maintenant, c’est presque comme, ‘Comment n’avez-vous pas pu présenter ça?’
Il est moins avare sur l’état du cinéma nigérian, soulignant que les intérêts financiers menacent les normes artistiques. «Beaucoup de gens ne font que des affaires, et le problème avec les affaires, c’est que les gens ne se soucient pas de l’intégrité artistique, ils veulent juste gagner de l’argent. Beaucoup de gens qui investissent dans la construction de cinémas ne se soucient pas de savoir si votre contenu a une valeur ou une morale tant qu’il attire les gens », dit-il.
Cette poursuite d’un idéal supérieur est la raison pour laquelle il travaille dur pour créer des films qui, selon lui, lui survivront. « Tout ce que je fais est pour moi car cela engage mon esprit créatif », dit-il. « Je veux qu’on se souvienne de moi comme quelqu’un qui a ajouté de la valeur moralement, esthétiquement et culturellement après mon départ. »
Aníkúlápó est maintenant disponible sur Netflix. Un week-end de films nigérians, Beyond Nollywood, se déroule les 29 et 30 octobre au BFI Southbank, Londres, dans le cadre de Film Africa 2022, qui se déroule du 28 octobre au 6 novembre.