Les soldats russes qui frappent Bakhmut avec de l’artillerie se rapprochent lentement de la ville de l’est de l’Ukraine.
Alors qu’une grande partie des combats du mois dernier se sont déroulés dans la région de Kherson, dans le sud de l’Ukraine, la bataille qui s’intensifie autour de Bakhmut démontre le désir du président russe Vladimir Poutine d’obtenir des gains visibles après des semaines de revers nets.
Prendre Bakhmut romprait les lignes d’approvisionnement de l’Ukraine et ouvrirait une route aux forces russes pour continuer vers Kramatorsk et Sloviansk, les principaux bastions ukrainiens dans la province de Donetsk. Les séparatistes pro-Moscou contrôlent des parties de Donetsk et de la province voisine de Lougansk depuis 2014.
Assed Baig d’Al Jazeera, rapportant de Bakhmut, a déclaré qu’il y avait eu un « échange de tirs entre les Ukrainiens et les Russes » vendredi.
« Les Russes ont fait quelques gains, mais ils ne sont toujours pas à Bakhmut », a déclaré Baig. « Les Ukrainiens ont dit qu’ils avaient réussi à repousser ces attaques. »
Des mercenaires du groupe Wagner, une compagnie militaire russe, mèneraient la charge.
Avant que la Russie ne lance une invasion à grande échelle de l’Ukraine le 24 février, Poutine a reconnu l’indépendance des républiques autoproclamées des séparatistes soutenus par la Russie. Le mois dernier, la Russie a illégalement annexé Donetsk, Louhansk et deux autres provinces que les forces russes occupaient ou occupaient en grande partie.
La Russie a battu Bakhmut avec des roquettes pendant plus de cinq mois. L’assaut au sol s’est accéléré après que ses troupes ont forcé les Ukrainiens à se retirer de Louhansk en juillet. La ligne de contact se trouve maintenant à la périphérie de la ville.
« Signes de destruction »
La campagne prolongée de la Russie pour Bakhmut révèle la « folie » de Moscou, a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy dans un discours nocturne à la nation cette semaine.
« Jour après jour, pendant des mois, ils y ont conduit des gens vers la mort, concentrant là-bas la puissance maximale des frappes d’artillerie », a déclaré Zelenskyy.
Le bombardement a fait au moins trois morts de mercredi à jeudi, selon les autorités locales. Quatre autres personnes sont mortes entre jeudi et vendredi dans la région de Donetsk, a rapporté le gouverneur ukrainien de la province alors que les troupes russes poursuivaient leurs attaques contre Bakhmut et Avdiivka, une petite ville à environ 90 km (55 miles) au sud qui reste également sous contrôle ukrainien.
Le gouverneur Pavlo Kyrylenko a déclaré que la population civile souffrait car la région est devenue une zone de guerre active.
« Les civils qui restent dans la région vivent dans une peur constante sans chauffage ni électricité », a déclaré Kyrylenko dans des propos télévisés. « Leur ennemi n’est pas seulement les canons russes mais aussi le froid. »
« Partout autour de nous, il y a des signes de destruction », a déclaré Baig. « Le courant est également coupé dans la ville, et nous entendons constamment la bataille et ces combats se dérouler. »
« Beaucoup de gens sont déjà partis », a-t-il dit, ajoutant que d’autres se sont réfugiés dans des caves.
La Russie a besoin d’une victoire à Bakhmut compte tenu de sa position qui se détériore à Kherson et de sa perte de contrôle sur de vastes étendues de la région nord-est de Kharkiv suite à une contre-offensive ukrainienne le mois dernier. Les zones ont été parmi les premières capturées par l’armée russe après son invasion de l’Ukraine le 24 février.
« La Russie subit des défaites à tous les niveaux », a déclaré Samuel Ramani, chercheur associé au Royal United Services Institute, un groupe de réflexion sur la défense basé à Londres. « Ils ont besoin de l’optique d’une sorte de victoire offensive pour apaiser les critiques chez eux et montrer au public russe que cette guerre est toujours planifiée. »
Le groupe Wagner a joué un rôle de premier plan dans la guerre et les organisations de défense des droits de l’homme ont accusé ses soldats à gages d’avoir commis des atrocités. Leur déploiement autour de Bakhmut reflète l’importance stratégique de la ville pour Moscou. Cependant, il n’est pas clair si les mercenaires ont réalisé de nombreux gains tangibles, a déclaré Ramani.
« Nous assistons à une situation où le groupe Wagner est assez efficace pour semer la terreur parmi les résidents locaux, mais beaucoup moins efficace pour capturer et conserver un territoire », a-t-il déclaré.
Au mieux, les forces russes gagnent 1 km (0,6 mile) par semaine vers Bakhmut, a-t-il déclaré.
La ville comptait environ 73 000 habitants avant la guerre, mais environ 90 % ont quitté la ville, selon Kyrylenko, le gouverneur de la région de Donetsk.