La BCE face à une froide réalité : les entreprises profitent de l’inflation

Par Francesco Canepa

FRANCFORT (Reuters) – Blottis dans une retraite dans un village reculé de l’Arctique, les décideurs politiques de la Banque centrale européenne ont été confrontés la semaine dernière à des faits durs et froids: les entreprises profitent d’une inflation élevée tandis que les travailleurs et les consommateurs paient la facture.

Le récit macroéconomique dominant au cours des neuf derniers mois a été que les fortes augmentations des prix de tout, de l’énergie à l’alimentation en passant par les puces informatiques, augmentaient les coûts pour les entreprises des 20 pays qui composent la zone euro.

La Banque centrale européenne (BCE) a réagi en augmentant au maximum les taux d’intérêt en quatre décennies pour calmer la demande, arguant qu’elle courait le risque que la hausse des prix à la consommation fasse grimper les salaires et crée une spirale inflationniste.

Mais lors de la retraite dans le village finlandais d’Inari destinée à donner au conseil de direction de la banque une chance d’approfondir des thèmes abordés uniquement lors de réunions régulières, une image légèrement différente a émergé, ont déclaré trois sources qui ont assisté à la réunion.

Les données articulées dans plus de deux douzaines de diapositives présentées aux 26 décideurs ont montré que les marges bénéficiaires des entreprises ont augmenté plutôt que diminué, comme on pouvait s’y attendre lorsque les coûts des intrants augmentent si fortement, ont déclaré les sources à Reuters.

Un porte-parole de la BCE a refusé de commenter cette histoire.

« Il est clair que l’expansion des bénéfices a joué un rôle plus important dans l’histoire de l’inflation européenne au cours des six derniers mois environ », a déclaré Paul Donovan, économiste en chef chez UBS Global Wealth Management. « La BCE n’a pas réussi à justifier ce qu’elle fait dans le contexte d’une histoire d’inflation plus axée sur les profits. »

L’idée que les entreprises augmentent leurs prix au-delà de leurs coûts aux dépens des consommateurs et des salariés est susceptible d’irriter le grand public.

Mais cela a aussi des implications pour les banquiers centraux.

L’inflation alimentée par des marges plus élevées des entreprises a tendance à s’autocorriger, car les entreprises finissent par freiner les hausses de prix pour éviter de perdre des parts de marché, ce qui en fait une bête très différente à apprivoiser qu’une ruée vers les salaires et les prix.

Ainsi, un nouveau discours sur l’inflation axé sur les marges pourrait donner aux membres les plus accommodants du Conseil des gouverneurs des munitions pour lutter contre de nouvelles hausses de taux après que leur résistance s’est avérée largement vaine au cours de l’année écoulée, selon les économistes interrogés par Reuters.

Le débat devrait reprendre lors de la prochaine réunion politique de la BCE le 16 mars, lorsque la banque a promis de relever les taux à leur plus haut niveau depuis le paroxysme de la crise financière en 2008.

CHANGEMENT DE RÉCIT

Le discours reçu sur l’inflation dans la zone euro commence lentement à changer.

Selon des enquêtes publiées par la BCE et l’institut allemand Ifo, les entreprises s’attendent à des hausses de prix plus faibles alors que les perspectives de coûts et de demande deviennent moins claires.

Certains pays européens comme la Grèce ont proposé des mesures pour freiner l’inflation des biens essentiels tandis que la France et l’Espagne débattent de mesures similaires.

« L’économie de la rentabilité suggère que nous pourrions assister à une compression des bénéfices », a déclaré à Reuters l’économiste en chef de la BCE, Philip Lane. « Les entreprises européennes savent que si elles augmentent trop les prix, elles subiront une perte de parts de marché. »

Aux États-Unis, l’expansion de la marge bénéficiaire a commencé plus tôt et a déjà commencé à s’inverser, bien que lentement et de manière inégale.

Mais contrairement aux Etats-Unis, il n’y a pas de données officielles sur les marges des entreprises pour la zone euro. Au lieu de cela, les comptes nationaux et les rapports sur les bénéfices des sociétés cotées sont utilisés comme approximations pour brosser le tableau de l’inflation.

Les entreprises de biens de consommation de la zone euro, par exemple, ont augmenté leurs marges d’exploitation à 10,7 % en moyenne l’an dernier, en hausse d’un quart par rapport à 2019, avant la pandémie mondiale et la guerre en Ukraine, selon les données de Refinitiv.

Les 106 entreprises incluses dans l’enquête allaient du propriétaire de villégiature français Pierre et Vacances au constructeur automobile Stellantis en passant par le groupe de produits de luxe Hermes et le détaillant nordique Stockmann.

De même, les bénéfices plutôt que les coûts de main-d’œuvre et les impôts ont représenté la part du lion des pressions intérieures sur les prix dans la zone euro depuis 2021, selon les calculs de la BCE basés sur les données d’Eurostat.

(Graphique : les bénéfices, et non les salaires, ont entraîné l’inflation, https://fingfx.thomsonreuters.com/gfx/mkt/zjpqjyaqkvx/Profits%20not%20wages%20drive%20inflation.png)

DISCOURS DÉTACHÉ

En effet, les salaires ont augmenté beaucoup plus lentement que l’inflation, impliquant une baisse de 5% du niveau de vie du salarié moyen de la zone euro par rapport à 2021, selon les calculs de la BCE.

C’est à peu près le contraire de l’inflation tirée par les salaires qui a caractérisé les années 1970, une époque qui est devenue le point de comparaison le plus largement utilisé dans le débat public sur les réponses politiques appropriées des banques centrales, selon les économistes.

« Dans une certaine mesure, le discours public est détaché de ce qui se passe réellement là-bas », a déclaré Philipp Heimberger, économiste à l’Institut d’études économiques internationales de Vienne. « L’histoire principale des risques à venir est toujours qu’il y a une spirale salariale-prix imminente qui devrait rendre la banque centrale encore plus agressive dans la hausse des taux d’intérêt. »

Par exemple, les salaires ont été mentionnés 14 fois lors de la dernière conférence de presse de la présidente de la BCE, Christine Lagarde, tandis que les marges n’ont pas été mentionnées une seule fois. Son adjoint, Luis de Guindos, a également averti que la BCE devait être prudente car les syndicats pourraient exiger des augmentations de salaire excessives.

« Vous voyez une réticence très claire à discuter de profit », Daniela Gabor, professeur d’économie et de macro-finance à l’Université de West England à Bristol. « Cela illustre que la politique de distribution du ciblage de l’inflation est la suivante : vous ne visez pas les profits, vous ne visez pas le capital. »

Aux États-Unis, la question de l’emballement des marges a été soulevée par l’ancien vice-président de la Réserve fédérale Lael Brainard, qui est aujourd’hui le principal conseiller économique du président Joe Biden, et les sénateurs démocrates Elizabeth Warren et Bernie Sanders.

Même au sein de la BCE, les représentants syndicaux réclamant des salaires plus élevés pour le personnel de la banque centrale ont pris leurs distances avec ce qu’ils ont décrit comme le « parti pris anti-travailleurs » de l’institution.

Ils ont cité, entre autres, un article de chercheurs du Fonds monétaire international montrant que l’accélération des salaires n’a pas conduit historiquement à une spirale salaires-prix.

BÉNÉFICE VS SALAIRES

Les décideurs de la BCE réunis en Finlande ont examiné des ensembles de données similaires montrant que les bénéfices avaient dépassé les salaires grâce aux économies accumulées pendant les fermetures, mais aussi en raison du pouvoir des entreprises de fixer les prix, ont indiqué les sources.

Avec l’épuisement de ces économies et le retour de la concurrence, les choses pourraient changer pour les décideurs de la BCE qui ont appelé à une refonte du discours sur l’inflation.

En janvier, le gouverneur de la banque centrale portugaise, Mario Centeno, a été parmi les premiers à alerter sur le risque d’une augmentation très nette des marges bénéficiaires, estimant qu’il fallait l’inscrire à l’agenda politique européen.

Fabio Panetta, membre du conseil d’administration de la BCE, a déclaré plus tard que les travailleurs avaient supporté le poids de la flambée des prix alors que, dans l’ensemble, les marges des entreprises étaient restées stables, voire avaient augmenté dans certains secteurs.

Les salaires s’accélèrent, le tracker prospectif des salaires de la BCE anticipant une hausse de près de 5 % en 2023 pour les contrats signés au dernier trimestre 2022. Mais cela ne compensera pas la baisse massive des salaires réels au cours de l’année écoulée, selon les analystes. .

« Un ingrédient clé manquant est la force de négociation du mouvement ouvrier, qui est structurellement affaibli par les politiques de désinflation des années 1980 et la libéralisation des marchés du travail qui s’en est suivie », a déclaré Mattias Vermeiren, professeur d’économie politique internationale à l’Institut de recherche internationale de Gand. et études européennes.

Selon les données d’Eurostat, lors de la dernière crise d’inflation des années 1970, près de 70 % de la production économique est allée aux salariés, et un peu plus de 20 % aux bénéfices. Aujourd’hui, la part du travail s’élève à 56 %, un tiers allant aux bénéfices.

Les responsables politiques de la BCE ont passé en revue ces différences lors de leur retraite finlandaise, bien que leurs conclusions provisoires aient été parsemées de mises en garde, ont déclaré les sources qui ont assisté à la réunion.

Certains ont fait valoir que les régimes de congé pendant la pandémie pourraient renforcer les revenus, ont indiqué les sources, et qu’une période prolongée d’inflation élevée pourrait augmenter les demandes salariales d’une manière que les modèles développés pendant les périodes de prix stables ne parviennent pas à prédire.

Et les colombes des taux d’intérêt pourraient avoir du pain sur la planche après que les données ont montré que l’inflation en France, en Espagne et en Allemagne a dépassé les attentes le mois dernier.