© Reuters. PHOTO DE DOSSIER: La fusée lunaire de nouvelle génération de la NASA, la fusée Space Launch System (SLS) avec la capsule de l’équipage Orion, décolle du complexe de lancement 39-B lors de la mission sans pilote Artemis 1 sur la lune, vue de Sebastian, Floride, États-Unis novembre 16, 2022. REUTE
Par Steve Gorman
(Reuters) – La capsule Orion sans équipage de la mission Artemis I de la NASA a navigué à moins de 130 km de la surface lunaire lundi, réalisant l’approche la plus proche de la lune pour un vaisseau spatial construit pour transporter des humains depuis le vol d’Apollo 17 il y a un demi-siècle .
Le survol lunaire de la capsule, lors du retour de son premier voyage, a eu lieu une semaine après qu’Orion ait atteint son point le plus éloigné dans l’espace, à près de 270 000 milles de la Terre à mi-chemin de sa mission de 25 jours, a indiqué l’agence spatiale américaine sur son site Internet.
Orion est passé à environ 79 miles au-dessus de la surface lunaire lundi alors que le vaisseau spatial a déclenché ses propulseurs pour une « brûlure de survol motorisée », conçue pour modifier la vitesse du véhicule et le mettre sur la bonne voie pour son vol de retour vers la Terre.
La NASA a déclaré que la brûlure de 3 minutes et demie marquerait la dernière grande manœuvre de vol spatial pour Orion avant qu’il ne soit dû parachuter dans la mer et éclabousser le 11 décembre.
La dernière fois qu’un vaisseau spatial conçu pour les voyages humains s’est approché aussi près de la lune qu’Orion, c’était la dernière mission du programme Apollo, Apollo 17, qui a transporté Gene Cernan et Harrison Schmitt sur la surface lunaire il y a 50 ans ce mois-ci. Ils étaient les derniers des 12 astronautes de la NASA à avoir marché sur la lune au cours d’un total de six missions Apollo de 1969 à 1972.
Bien qu’Orion n’ait pas d’astronautes à bord – juste un équipage simulé de trois mannequins – il a volé plus loin que n’importe quel vaisseau spatial « de classe équipage » précédent le 13e jour de sa mission. Il a atteint un point à 268 563 milles de la Terre, soit près de 20 000 milles au-delà de la distance record établie par l’équipage d’Apollo 13 en 1970, qui a interrompu son atterrissage lunaire et est revenu sur Terre après une panne mécanique presque catastrophique.
Le lancement très retardé et très attendu d’Orion le mois dernier a lancé le programme successeur d’Apollo Artemis, visant à ramener les astronautes sur la surface lunaire cette décennie et à y établir une base durable comme tremplin vers la future exploration humaine de Mars.
Si la mission réussit, un vol en équipage d’Artemis II autour de la lune et retour pourrait avoir lieu dès 2024, suivi dans quelques années par le premier atterrissage lunaire du programme d’astronautes avec Artemis III. L’envoi d’astronautes sur Mars devrait prendre au moins une décennie et demie.
« Nous ne pourrions pas être plus satisfaits de la façon dont le vaisseau spatial a fonctionné vraiment au-delà de toutes nos attentes », a déclaré Debbie Korth, directrice adjointe du programme Orion de la NASA, aux journalistes lors d’un point de presse lundi.
Orion a été transporté dans l’espace au sommet de l’imposante fusée Space Launch System (SLS) de nouvelle génération de la NASA, qui a décollé le 16 novembre depuis le Kennedy Space Center de la NASA à Cap Canaveral, en Floride.
La mission a marqué le premier vol combiné de la fusée SLS et de la capsule Orion, construite par Boeing (NYSE 🙂 Co et Lockheed Martin Corp (NYSE :), respectivement, sous contrat avec la NASA.
L’objectif principal du vol inaugural d’Orion est de tester la durabilité de son bouclier thermique lorsqu’il rentre dans l’atmosphère terrestre à 24 500 miles par heure, beaucoup plus rapidement que les engins spatiaux revenant de la Station spatiale internationale.