Une capsule sans équipage s’écrase dans l’océan Pacifique, mettant fin à sa mission historique de 25 jours.
La capsule Orion de la NASA a éclaboussé dans l’océan Pacifique après avoir effectué un voyage sans équipage autour de la Lune, clôturant la mission inaugurale du programme lunaire Artemis de l’agence spatiale américaine 50 ans jour pour jour après le dernier alunissage d’Apollo.
La capsule Orion en forme de boule de gomme, transportant un équipage simulé de trois mannequins câblés avec des capteurs, a plongé dans l’océan à 9h40, heure normale du Pacifique (17h40 GMT) dimanche au large de la péninsule mexicaine de Basse-Californie, exécutant une démonstration clé de la façon dont l’avenir les astronautes lunaires retourneraient en toute sécurité sur Terre.
Sa descente l’a vu plonger pendant 20 minutes à 39 400 km/h (24 500 mph) dans l’atmosphère terrestre lorsqu’il a perdu son module de service, exposant un bouclier thermique qui a atteint des températures maximales de près de 2 760 degrés Celsius (5 000 degrés Fahrenheit).
« De Tranquility Base à Taurus-Littrow en passant par les eaux tranquilles du Pacifique, le dernier chapitre du voyage de la NASA vers la Lune touche à sa fin. Orion, de retour sur Terre », a déclaré Rob Navias, un commentateur de la NASA s’exprimant en direct.
Amerrissage.
Après avoir parcouru 1,4 million de kilomètres dans l’espace, en orbite autour de la Lune et collecté des données qui nous prépareront à envoyer des astronautes sur le futur #Artémis missions, les @NASA_Orion vaisseau spatial est à la maison. pic.twitter.com/ORxCtGa9v7
– NASA (@NASA) 11 décembre 2022
Le retour a couronné une mission de 25 jours et est intervenu moins d’une semaine après le passage d’Orion à environ 127 km (79 miles) au-dessus de la Lune lors d’un survol lunaire.
Il y a environ deux semaines, la capsule a atteint son point le plus éloigné dans l’espace, à près de 434 500 km (270 000 miles) de la Terre.
Le programme successeur d’Apollo
Le voyage Orion, lancé le 16 novembre sur la nouvelle fusée méga lunaire de la NASA depuis le Kennedy Space Center, a lancé le programme successeur d’Apollo, Artemis.
Nommé d’après la sœur jumelle mythologique d’Apollo, le projet vise à ramener les astronautes sur la surface lunaire cette décennie et à y établir une base durable comme tremplin vers la future exploration humaine de Mars.
Par coïncidence, le retour de la capsule dimanche s’est déroulé à l’occasion du 50e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 17 de Gene Cernan et Harrison Schmitt le 11 décembre 1972.
Ils étaient les derniers des 12 astronautes de la NASA – tous des hommes blancs – à marcher sur la Lune au cours d’un total de six missions Apollo à partir de 1969.
La rentrée a marqué la phase la plus critique du voyage d’Orion, testant si son bouclier thermique nouvellement conçu peut résister aux frottements atmosphériques et protéger en toute sécurité les astronautes qui seraient à bord.
« C’est notre objectif prioritaire », a déclaré le responsable de la mission Artemis I de la NASA, Mike Sarafin, lors d’un briefing la semaine dernière. « Il n’y a pas d’installation à jet d’arc ou aérothermique ici sur Terre capable de reproduire une rentrée hypersonique avec un bouclier thermique de cette taille. »
Prochain vol prévu pour 2024
Alors que personne n’était sur le vol d’essai de 4 milliards de dollars, les responsables de la NASA étaient ravis d’organiser la répétition générale, surtout après tant d’années de retards de vol et de budgets en ruine.
Les fuites de carburant et les ouragans ont conspiré pour des reports supplémentaires à la fin de l’été et à l’automne.
Le prochain vol d’Orion autour de la Lune est actuellement prévu pour 2024. Quatre astronautes feront le voyage. Cela sera suivi d’un atterrissage lunaire pour deux personnes dès 2025.
Le programme prévoit d’envoyer une femme et une personne de couleur sur la Lune pour la première fois.
Nujoud Merancy, chef du bureau de la mission d’exploration de la NASA à Houston, a déclaré que mettre les gens sur le prochain vol « augmentera l’excitation ».
« Personne n’est allé sur la Lune de mon vivant, n’est-ce pas ? » dit-elle. « Donc, c’est l’exploration dont beaucoup d’entre nous rêvaient. »