La capsule Orion de la NASA a traversé l’atmosphère terrestre et s’est écrasée dans l’océan Pacifique dimanche 11 décembre après avoir effectué un voyage sans équipage autour de la lune, clôturant la mission inaugurale du nouveau programme lunaire Artemis de l’agence américaine 50 ans jour pour jour après la finale d’Apollo alunissage.
La capsule Orion en forme de boule de gomme, transportant un équipage simulé de trois mannequins câblés avec des capteurs, a plongé dans l’océan à 9 h 40 PST (17 h 40 GMT) au large de la péninsule mexicaine de Basse-Californie, démontrant un retour à la maison à enjeux élevés avant que la NASA ne vole son premier équipage d’astronautes d’Artemis autour de la lune dans les prochaines années.
« C’était une mission difficile, et c’est à cela que ressemble le succès de la mission », a déclaré le responsable de la mission Artemis I de la NASA, Mike Sarafin, aux journalistes après le splashdown, ajoutant que son équipe n’avait immédiatement remarqué aucun problème avec le retour d’Orion depuis l’espace.
Un hélicoptère militaire américain et un groupe de bateaux rapides se sont approchés de la capsule après environ cinq heures d’inspection avant qu’Orion ne soit hissé à bord d’un navire de la marine américaine pour un voyage à San Diego, en Californie.
Le splashdown a couronné une mission de 25 jours moins d’une semaine après avoir passé environ 79 milles (127 km) au-dessus de la lune lors d’un survol lunaire, et est survenu environ deux semaines après avoir atteint son point le plus éloigné dans l’espace, près de 270 000 milles (434 500 km). ) Depuis la terre.
Environ 30 minutes avant de s’écraser, la capsule s’est engagée dans une plongée ardente de 20 minutes dans l’atmosphère terrestre lorsqu’elle a perdu son module de service dans l’espace, exposant un bouclier thermique qui a atteint des températures maximales de près de 5 000 degrés Fahrenheit (2 760 degrés Celsius) pendant son flamboiement. – descente rapide.
Le frottement atmosphérique a ralenti la capsule de 24 500 miles par heure (39 400 km/h) à 325 mph, suivi de deux ensembles de parachutes qui ont aidé à freiner sa vitesse à 20 mph attendus au splashdown. La capsule a montré un taux de descente « parfait », a déclaré Navias.
La capsule a décollé le 16 novembre du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride, au sommet de l’imposant système de lancement spatial (SLS) de nouvelle génération de la NASA, désormais la fusée la plus puissante au monde et la plus grande que la NASA ait construite depuis la Saturn V du Époque d’Apollon.
Le premier voyage SLS-Orion a lancé le programme successeur d’Apollo, Artemis, visant à ramener les astronautes sur la surface lunaire cette décennie et à y établir une base durable comme tremplin vers la future exploration humaine de Mars.
Les ingénieurs de la mission passeront des mois à examiner les données de la mission Artemis I. Un vol en équipage d’Artemis II autour de la lune et retour pourrait avoir lieu dès 2024, suivi dans quelques années par le premier atterrissage lunaire du programme d’astronautes, dont une femme, avec Artemis III.
La NASA prévoit de nommer son équipage d’astronautes pour la mission Artemis II au début de 2023, a déclaré à la presse la directrice du Johnson Space Center de la NASA, Vanessa Wyche.
Bien qu’Orion ait rencontré des pannes de communication inattendues et un problème électrique lors de son voyage autour de la lune, la NASA a jusqu’à présent donné des notes élevées aux performances de SLS et d’Orion, se vantant d’avoir dépassé les attentes de l’agence spatiale américaine.
« Cela a été une mission extraordinairement réussie », a déclaré à la presse l’administrateur de la NASA, Bill Nelson.
Par coïncidence, le retour sur Terre d’Artémis I s’est déroulé à l’occasion du 50e anniversaire de l’alunissage d’Apollo 17 de Gene Cernan et Harrison Schmitt le 11 décembre 1972. Ils étaient les derniers des 12 astronautes de la NASA à marcher sur la lune pendant un total de six Missions Apollo à partir de 1969.
Le programme Artemis, du nom de la sœur jumelle d’Apollo, marque un tournant majeur pour la NASA, redirigeant son programme de vols spatiaux habités au-delà de l’orbite terrestre basse après des décennies axées sur les navettes spatiales et l’ISS.
La NASA a considéré la rentrée comme la phase la plus critique du voyage d’Orion, testant si son bouclier thermique nouvellement conçu peut résister aux frottements atmosphériques et protéger en toute sécurité les astronautes qui seraient à bord.
« C’est notre objectif prioritaire », a déclaré Sarafin lors d’un briefing la semaine dernière. « Il n’y a pas d’installation à jet d’arc ou aérothermique ici sur Terre capable de reproduire une rentrée hypersonique avec un bouclier thermique de cette taille. »
Les responsables de la NASA ont souligné la nature expérimentale de la mission Artemis I, marquant le premier lancement du SLS co-construit par Boeing et le premier combiné avec Orion, qui avait précédemment effectué un bref test à deux orbites lancé sur une fusée Delta IV plus petite en 2014. La capsule a été construite par Lockheed Martin.
Comparé à Apollo, né de la course spatiale américano-soviétique de l’époque de la guerre froide, Artemis est plus axé sur la science et à large assise, enrôlant d’autres pays et partenaires commerciaux tels que SpaceX d’Elon Musk et les agences spatiales d’Europe, du Canada et du Japon.
Le module de service fourni par l’Agence spatiale européenne d’Orion, un boîtier pour son système de propulsion qui a été largué avant la descente de la capsule dans l’atmosphère terrestre, « a fonctionné à merveille », a déclaré le responsable de la mission de l’ESA, Philippe Deloo, dans un communiqué.
« C’est un grand jour non seulement pour l’Amérique, mais c’est un grand jour pour tous nos partenaires internationaux – c’est la différence par rapport à il y a 50 ans », a déclaré Nelson.