Sam Bankman-Fried a été libéré moyennant une caution de 250 millions de dollars après avoir fait sa première comparution devant un tribunal américain pour faire face à des accusations de fraude suite à l’effondrement de FTX, l’échange de crypto-monnaie qu’il a cofondé.
Enchaîné et vêtu d’un costume bleu, Bankman-Fried a comparu jeudi devant un juge d’instruction pour l’audience de mise en liberté sous caution devant le tribunal fédéral de Manhattan. Il n’a pas inscrit de plaidoyer, qui aura lieu plus tard devant le juge présidant son dossier.
La caution comprend une caution personnelle de 250 millions de dollars garantie par la maison de ses parents en Californie. Ses termes l’obligent à rester avec eux et à se soumettre à une surveillance électronique.
Le juge magistrat américain Gabriel Gorenstein a déclaré que le risque que Bankman-Fried s’enfuie était faible et a déclaré qu’il ne présentait aucun danger pour le public en termes de futurs crimes financiers.
Bankman-Fried, 30 ans, a été accusé dans un acte d’accusation non scellé le 13 décembre par les procureurs fédéraux de Manhattan d’avoir orchestré une fraude d’un an dans laquelle il a utilisé des milliards de dollars de fonds de clients FTX pour des dépenses personnelles et des paris à haut risque par l’intermédiaire de la maison de commerce sœur de la bourse, Recherche Alameda.
L’effondrement de FTX s’est répercuté sur une industrie de la crypto-monnaie déjà en difficulté, suscitant des appels à une réglementation supplémentaire ainsi qu’à la responsabilité de ceux qui ont dirigé l’échange. Ce fut une chute stupéfiante pour Bankman-Fried, une figure de proue de l’industrie qui était autrefois estimée à plus de 25 milliards de dollars et qui était devenue un donateur politique majeur.
Dans de nombreuses interviews avec les médias après le dépôt de bilan de FTX en novembre, Bankman-Fried a tenté de faire valoir que l’effondrement de la bourse était dû à des erreurs de gestion plutôt qu’à une fraude intentionnelle.
Cette défense peut être plus difficile à maintenir après Manhattan US Atty. Damian Williams a annoncé mercredi soir que deux des plus proches collaborateurs de Bankman-Fried, l’ancienne directrice générale d’Alameda, Caroline Ellison, et l’ancien directeur de la technologie de FTX, Gary Wang, avaient plaidé coupables de fraude et coopéraient avec l’accusation.
La comparution de Bankman-Fried devant le tribunal de New York couronne un drame d’environ une semaine sur son retour aux États-Unis pour y être jugé. Arrêté le 12 décembre aux Bahamas à la demande des autorités américaines, il a d’abord indiqué qu’il lutterait contre l’extradition.
Après s’être vu refuser une libération sous caution à Nassau et être envoyé à la tristement célèbre prison de Fox Hill, Bankman-Fried a changé d’avis. Mais son retour aux États-Unis a été retardé au milieu de la confusion au tribunal de première instance des Bahamas jusqu’à ce qu’il quitte finalement l’île sur un vol affrété par le gouvernement américain mercredi soir.
Williams a annoncé les appels d’Ellison et Wang pendant que Bankman-Fried était dans les airs.
Ellison a plaidé coupable à sept infractions, dont une fraude électronique et un complot en vue de blanchir de l’argent, dans un accord qu’elle a signé le 19 décembre. Wang a plaidé coupable à quatre chefs d’accusation. Ils risquent des décennies de prison pour ces chefs d’accusation, mais recevront presque certainement des recommandations de clémence du gouvernement sur la base de leur coopération.
Des experts juridiques ont déclaré que l’argent transféré à Alameda était très difficile à expliquer comme une mauvaise gestion plutôt qu’une fraude, et le témoignage de ses anciens associés pourrait être dévastateur pour Bankman-Fried. Confrontés à de tels témoins, les accusés dans d’autres affaires ont tenté de renverser la situation et de les présenter comme les véritables mauvais acteurs.
Bankman-Fried pourrait essayer de conclure un accord lui-même, mais il n’obtiendra peut-être pas beaucoup de clémence puisqu’il est probablement en tête de liste des cibles de l’accusation. Pendant ce temps, d’autres coopérateurs pourraient émerger. Williams a lancé un avertissement aux témoins potentiels dans un communiqué mercredi soir.
« Si vous avez participé à une faute chez FTX ou Alameda, il est maintenant temps de prendre de l’avance », a déclaré Williams. « Nous avançons rapidement et notre patience n’est pas éternelle. »