Une comète jamais vue depuis que les premiers Homo sapiens parcouraient la Terre est en train de traverser le ciel.
La comète C/2022 E3 (ZTF), également appelée la «comète verte», effectuera son passage le plus proche de notre planète le 1er février.
Et comme les autres comètes qui ont de longues périodes orbitales, elle ne se produit pas très souvent.
En fait, la dernière visite de la «comète verte» dans le système solaire interne remonte à 50 000 ans, à peu près à l’époque où l’on pensait que les humains de l’âge de pierre avaient commencé à développer le langage.
Et en raison de la nature de son orbite, il se peut qu’il ne visite plus jamais le système solaire intérieur, ce qui pourrait être la dernière chance pour l’humanité de poser les yeux sur la comète C/2022 E3 (ZTF).
Heureusement pour les observateurs du ciel, il y a encore de nombreuses occasions d’avoir un aperçu de ce qui est salué comme la meilleure comète de 2023.
Que savons-nous de la comète C/2022 E3 (ZTF) ?
La comète a été découverte en mars 2022 par des astronomes effectuant une étude astronomique du ciel à grand champ au Zwicky Transient Facility en Californie aux États-Unis.
Depuis lors, il s’est considérablement éclairci et peut être repéré dans le ciel depuis l’hémisphère nord tôt le matin.
Il a déjà fait son approche la plus proche du Soleil, connue sous le nom de son périhélie, le 12 janvier, tandis que son périgée (son passage le plus proche de la Terre) aura lieu le 1er février.
Il est devenu plus brillant en passant devant le Soleil, car le rayonnement de l’étoile l’a chauffé, créant un coma vert – l’enveloppe brumeuse de gaz provenant de matériaux chauffés tels que l’eau, le dioxyde de carbone et le monoxyde de carbone.
Il a également une queue de poussière courte et large et une queue d’ions plus longue et faible, créée lorsque le vent solaire interagit avec le coma de la comète.
La lueur verte est le résultat du rayonnement UV du soleil éclairant les gaz qui s’échappent de la surface de la comète.
On pense que C / 2022 E3 (ZTF) provient du nuage d’Oort, une région autour du système solaire externe qui contiendrait des milliards de comètes qui sont pour la plupart sur une orbite stable autour du Soleil.
Comment repérer la ‘comète verte’
Il peut actuellement être observé dans le ciel tôt le matin (avant l’aube) depuis l’hémisphère nord avec un télescope ou des jumelles.
Il peut cependant être faiblement visible à l’œil nu lorsqu’il atteint le périgée début février. À ce stade, il sera à environ 42 millions de km de la Terre et également visible depuis l’hémisphère sud.
La NASA avertit que les comètes – et leur visibilité – sont notoirement imprévisibles.
Selon l’Observatoire royal de Greenwich, Londres, C/2022 E3 (ZTF) ne devrait pas former une queue visible sans télescope, mais cela peut également changer.
Pour l’instant, la comète ressemble à une boule verte floue dans le ciel.
L’observatoire indique que la comète sera « facilement visible » avec un télescope ou des jumelles d’ici la fin de son périgée, avec la meilleure visibilité dans les heures précédant l’aube.
De fin janvier à début février, il sera également visible dès le soir.
Vous pouvez savoir où dans le ciel la comète apparaîtra en utilisant une application d’observation des étoiles.
Pour éviter toute déception lorsque vous essayez de le voir dans le ciel nocturne, assurez-vous qu’il n’y aura pas trop de couverture nuageuse, assurez-vous d’avoir une vue de la bonne partie du ciel depuis votre point de vue et couvrez-vous bien avant de partir, dit l’observatoire.
Il a ajouté que vous devez laisser vos yeux s’adapter à l’obscurité pendant au moins 15 minutes et éviter de regarder les téléphones portables ou d’autres appareils lumineux afin que vos yeux restent suffisamment sensibles dans l’obscurité.