Les nouveaux détails sur la stratégie de messagerie de Washington, y compris la mesure dans laquelle l’administration repousse Pékin dans les coulisses par le biais de contacts diplomatiques avec des alliés et des partenaires, éclairent jusqu’où Washington estime devoir aller pour contrer la Chine.
Ces efforts soulignent également la détermination de l’administration Biden à tenir Pékin responsable de l’incident et à l’utiliser comme un exemple de la longue portée internationale des activités malveillantes de la Chine, alors même que la Chine tente de courtiser l’Europe et d’autres blocs régionaux.
L’administration Biden a vivement réagi « parce qu’il s’agit si clairement d’un cas où les Chinois auraient simplement dû admettre qu’ils ont pris une mesure qu’ils n’auraient pas dû prendre », a déclaré Zack Cooper, ancien assistant du conseiller adjoint à la sécurité nationale pour la lutte contre le terrorisme au Conseil national de sécurité.
« Et plutôt que de simplement admettre ce qui était assez évident pour tout le monde, [Beijing] lancé dans toute une campagne de propagande assez frustrante pour l’administration, d’autant plus qu’elle se dirigeait vers ce qui aurait été [Secretary of State Antony] Le premier voyage de Blinken à Pékin.
Le Conseil de sécurité nationale a refusé de commenter le dossier de cette histoire.
La Chine a continué de repousser les allégations américaines, détournant les questions sur ses activités de surveillance et sur la mesure dans laquelle elle envisageait de soutenir la Russie en Ukraine. Maintenant, les deux pays sont engagés dans une intense confrontation publique, et aucune des parties n’indique qu’elle est prête à reculer de si tôt.
Tout a commencé avec le ballon espion. Le 5 février – le lendemain de l’abattage par les États-Unis du ballon de surveillance chinois au large des côtes de la Caroline du Sud – l’administration Biden a envoyé une « demande d’action » aux postes diplomatiques américains à travers le monde en leur disant de faire passer le message que la Chine « est tenter de changer le récit en fournissant de fausses informations.
Le câble comprenait 28 points de discussion concis pour les représentants américains de Bruxelles à Grenade et de Francfort à Busan à partager avec des responsables gouvernementaux étrangers « dans le cadre d’engagements diplomatiques privés ». Les États-Unis avaient plusieurs demandes clés pour Pékin, selon le câble, notamment que le dirigeable « cesse ses opérations » et quitte « immédiatement » l’espace aérien américain.
Le Département d’État a poussé ses diplomates à agir rapidement. Pékin mobilisait les médias d’État pour accuser les États-Unis d’avoir réagi de manière excessive dans leur décision de détruire le ballon dans le but de présenter le gouvernement chinois comme « l’acteur responsable du différend ». Les diplomates ont été invités à souligner que les États-Unis « ne cherchent pas à aggraver la situation ».
«Nous pensions que c’était la chose responsable à faire de notre part de partager autant que nous le pouvions. Nos présentations ont été fondées sur des faits. Ce n’est pas un effort pour s’engager dans un exercice de messagerie ou pour faire tourner la balle », a déclaré un responsable du département d’État qui a obtenu l’anonymat parce que l’individu n’était pas autorisé à parler publiquement.
Les États-Unis ont été tout aussi persistants avec la Chine. Des responsables des plus hauts niveaux de l’administration Biden jusqu’au niveau de l’ambassade du Département d’État se sont engagés avec leurs homologues en Chine dans plus d’une douzaine de réunions depuis que le ballon a été détecté pour la première fois fin janvier, selon deux des responsables américains. Les responsables, et d’autres, ont obtenu l’anonymat pour discuter de discussions diplomatiques sensibles.
Cependant, il y a eu peu de choses à montrer pour cette sensibilisation. Pékin a rejeté une offre de téléphoner avec le secrétaire à la Défense Lloyd Austin le 4 février, le jour où le ballon a été abattu. Ce n’est que plusieurs jours plus tard que l’ambassade de Chine a appelé pour exposer la réponse officielle du pays, qu’elle avait déjà donnée publiquement : le ballon avait simplement été envoyé pour surveiller la météo, a déclaré l’un des responsables américains.
Ensuite, lorsque le secrétaire d’État Antony Blinken a rencontré le haut diplomate de Pékin Wang Yi en marge de la conférence de Munich sur la sécurité ce week-end, les deux ont eu des mots durs pour leurs homologues. Et Blinken ne s’est pas limité au ballon. Il a également directement averti les Chinois de prendre la décision d’envoyer des armes à la Russie pour soutenir son effort de guerre en Ukraine – une perspective qui inquiète de plus en plus les États-Unis.
« J’ai pu partager avec [Wang]comme le président Biden l’avait partagé avec le président Xi, les graves conséquences que cela aurait pour notre relation », a déclaré Blinken dans une interview avec Face the Nation de CBS.
Pékin a répondu par ses propres provocations.
« C’est la partie américaine, pas la partie chinoise, qui fournit un flux incessant d’armes », a déclaré lundi à la presse le porte-parole du ministère des Affaires étrangères Wang Wenbin. « La partie américaine n’est pas qualifiée pour pointer du doigt la Chine ou donner des ordres à la Chine.
Les responsables américains disent qu’ils essaient de forcer Pékin à reculer, en partie, en détaillant les renseignements dont ils disposent contre eux.
Au cours des dernières semaines, des responsables de l’administration ont abaissé le niveau de classification de certains renseignements concernant le ballon et les plans de la Chine concernant le soutien à la Russie afin de partager ces informations avec leurs homologues chinois, ont déclaré deux des responsables.
Les responsables ont déclaré que bien que les États-Unis soient depuis longtemps préoccupés par l’alliance de la Chine et de la Russie, de nouveaux détails sur leur partenariat économique et militaire sont apparus ces derniers jours, mettant l’administration sur les nerfs.
Les États-Unis ont également informé leurs alliés de ces renseignements et demandent aux diplomates du monde entier de repousser à la fois le faux récit de Pékin sur le ballon et son intention d’envoyer des armes létales à la Russie, ont déclaré deux des responsables.
Si les messages venant d’Europe cette semaine sont une indication, la sensibilisation des alliés, au moins, crée un front uni.
Lundi, le haut diplomate de l’UE, Josep Borrell, a déclaré que ce serait une « ligne rouge » pour l’Union européenne si la Chine envoyait des armes à la Russie. De hauts diplomates suédois et lituaniens ont exprimé des sentiments similaires. Et le chef de l’OTAN, Jens Stoltenberg, a emboîté le pas mardi.
Le Chinois Wang Yi, quant à lui, est arrivé mercredi en Russie où il a rencontré le président Vladimir Poutine et le chef du Conseil de sécurité nationale russe. Poutine a déclaré que les relations russo-chinoises avaient atteint de « nouvelles frontières » et a annoncé que le dirigeant suprême chinois Xi Jinping devrait se rendre en Russie plus tard cette année.