Il y a quelques semaines, vous avez très probablement manqué les moments les plus passionnants de l’histoire de Microsoft Excel. Permettez-moi de planter le décor : la demi-finale du championnat du monde Excel était diffusée en direct sur YouTube et ESPN3. Le champion en titre Andrew Ngai avait écrasé ses trois adversaires précédents, mais il traînait maintenant le nouveau venu non classé Brittany Deaton 316-390 – une marge non négligeable, mais en aucun cas insurmontable. « Andrew est perdu », a commenté GolferMike1 dans le chat YouTube. « Il est ébranlé. » Le chronomètre du match a coché moins de quatre minutes.
Pour être parfaitement clair : Oui, nous parlons de personnes en compétition dans Microsoft Excel, le célèbre logiciel de tableur (et réputé ennuyeux) que vous avez peut-être utilisé à l’école ou au travail ou pour suivre vos finances. Dans Excel compétitif, les joueurs s’affrontent dans des confrontations de tests, gagnant des points chaque fois qu’ils répondent correctement à une question. Les écrans des joueurs sont un tourbillon de colonnes, de frappes et de formules ; si les termes XRECHERCHE, ALENTENTENTEet tableau dynamique ne signifient rien pour vous, il est peu probable que vous compreniez ce qui se passe. Les commentateurs aident, mais seulement jusqu’à un certain point. Même ainsi, vous pouvez toujours suivre le tableau de bord, qui a tendance à changer soudainement et radicalement. Avec un peu plus de trois minutes à jouer, Ngai a répondu à une série de questions et a pris une avance de 416-390. GolferMike1 a commencé à repenser son évaluation précédente : « Oh oh. Nous avons un match.
C’est à ce moment-là que les choses sont vraiment devenues folles. Alors que l’horloge approchait d’une minute, Deaton a soumis un lot de réponses correctes et a atteint 610 points. Quelques secondes plus tard, Ngai a sauté à 603. Ensuite, Deaton a accidentellement changé plusieurs réponses correctes et chuté à 566, cédant la tête à Ngai … qui a rapidement commencé à hémorragie lui-même points-592 … 581 … 570 … 559. Les fans perdaient la tête. « Annuler! » a exhorté un commentateur. « Contrôle Z ! » Ils l’ont tous les deux fait, et soudain nous étions de retour à Deaton 610, Ngai 603. « Ave Maria! » cria un autre commentateur. Ave Maria en effet : toujours en retard avec cinq secondes à jouer, Ngai est allé chercher l’Ave Maria, entrant ce qu’il admettra plus tard comme une supposition aléatoire et, miraculeusement, devinant juste. Un buzzer-batteur ! Ngai 615, Deaton 610. Le chat s’est complètement effondré :
Ce qui se passe!
WOW!
nooon
QUIAAAAAA
Ouah!
Ouah
wow
noooooon
Les communautés Internet inconditionnelles ne sont généralement pas connues pour leur grâce et leur charité. Même les plus apparemment bénins peuvent parfois devenir profondément désagréables. Mais jusqu’à présent, très peu de ces désagréments semblent s’être infiltrés dans le monde isolé et absurde d’Excel compétitif. C’est du moins ce qu’il semblait en regardant le championnat. Ici, à une époque où une grande partie d’Internet est instable ou controversée ou tout simplement sombre, c’était un moment de plaisir bon, propre et absolu.
Competitive Excel n’est clairement pas la NFL, mais elle a le début d’une base de fans. Ce n’était que la deuxième année du championnat du monde, mais il est déjà diffusé sur ESPN3. L’édition de cette année compte 30 000 vues sur YouTube. Les partisans de Michael Jarman, la tête de série n ° 3 de la compétition de cette année, s’appellent eux-mêmes «l’armée Jarmy». Il y a quelques mois, une sorte de match des étoiles a été diffusé sur ESPN2, et ce mois-ci, ESPNU télévisera le championnat collégial.
Le tournoi commence avec un champ de 128 joueurs et se déroule à la manière de March Madness, dans des compétitions individuelles à élimination directe. Le format se prête à de fréquents bouleversements : cette année, la tête de série n°2 a été éliminée au troisième tour. Dans chaque match, les joueurs travaillent aussi vite que possible – ils disposent généralement d’environ 30 minutes – pour répondre à une série de questions de plus en plus difficiles testant à la fois leurs compétences en résolution d’énigmes et leur maîtrise d’Excel. Les questions tournent toutes autour du même scénario. En quart de finale, par exemple, les questions concernaient toutes un pays fictif passant de la dictature à la démocratie. La première question, la plus simple, demandait aux joueurs de calculer le nombre de votes exprimés pour le parti violet. Le cas du championnat, qui était beaucoup plus difficile, était centré sur un échiquier 100×100. Le prix total de cette année était de 10 000 $.
Naturellement, une grande partie des concurrents d’Excel travaillent dans des emplois lourds d’Excel ; le domaine comprenait de nombreux bros de la finance, des analystes de données, des mathématiciens, des actuaires et des ingénieurs. Au cours de leur vie, tous les huit finalistes sauf un ont passé des milliers d’heures à travailler dans Excel (l’autre est un gars de Google Sheets), et la moitié d’entre eux en ont passé plus de 10 000. Le tournoi n’est pas particulièrement diversifié. Sur les huit finalistes, Deaton était la seule femme. Dans le champ de 128, m’a-t-elle dit, elle n’en comptait pas plus d’une douzaine, ce qui ne l’a pas surprise, étant donné la forte masculinité des professions concernées.
À cet égard, Excel compétitif est similaire à d’autres communautés de jeux en ligne, dont beaucoup sont connues pour leur sexisme abject et leur comportement abusif. Tout cela est apparu de manière grotesque et mémorable dans Gamergate, une campagne de harcèlement misogyne en 2014 et 2015 qui ciblait les femmes de l’industrie du jeu. Mais ce n’était pas la fin. En 2020, La New York Times a fait état de dizaines d’allégations de discrimination, de harcèlement et d’agression sexuelle fondées sur le sexe parmi des joueurs et des streamers compétitifs.
Culturellement, cependant, Excel compétitif n’a rien à voir avec ces autres communautés de jeux en ligne. Le tout est presque incroyablement sain. Malgré son déséquilibre entre les sexes, Deaton m’a dit que la communauté était « très positive à tous les niveaux ». Pendant la demi-finale, le chat YouTube était inondé de « GO BRETAGNE !!! » et « #welovebrittany » et « Brittany a queen ». À un moment donné, l’un des commentateurs les plus actifs a annoncé son départ imminent de la façon dont vous pourriez vous excuser d’avoir quitté une fête plus tôt : « Malheureusement, je dois aller chercher mes enfants dans le labyrinthe de maïs, donc je ne peux pas regarder le reste de ça tour… c’était génial de regarder ça avec des passionnés d’Excel aussi amicaux et intelligents ! »
Dans les rares cas où de nouveaux participants ont fait des commentaires odieux (« Ils ne sont tout simplement pas si doués que ça… je pourrais le faire pendant ma deuxième année de collège »), ils ont rapidement compris que ce n’était pas l’ambiance et s’est formé. À une occasion, plusieurs personnes ont fermement mais respectueusement réprimandé un nouveau venu qui, plutôt que de creuser ou de se taire, s’est excusé : « Les gars, je voudrais m’excuser personnellement pour toutes mes bêtises. Au fond de moi, je suis un véritable amoureux de l’excellence et je ne manquerai jamais de respect à ces courageux concurrents. »
Mais la scène e-sport d’Excel est encore jeune et extrêmement petite par rapport aux communautés en ligne axées, par exemple, sur le basket-ball ou le football. Mais ce ne sera peut-être pas petit pour toujours. « J’ai vraiment une grande vision pour cette chose », m’a dit Andrew Grigolyunovich, le fondateur de la compétition. « Je vois cela être produit et mis en scène dans une arène d’esports quelque part à Las Vegas … avec des chèques de prix de millions pour les gagnants. »
Si Excel compétitif décolle vraiment comme l’espère Grigolyunovich, la civilité pourrait être le prix à payer. C’est peut-être le destin inévitable des sous-cultures en ligne de niche qui deviennent (un peu plus) courantes. Il n’est pas difficile d’imaginer à quel point la croissance pourrait mettre à rude épreuve la capacité d’une communauté à s’autoréguler. Regardez Facebook. Ou à peu près n’importe quelle plate-forme de médias sociaux, vraiment. Ce n’est peut-être qu’un bref moment de bonheur prélapsaire, voué à céder la place à une toxicité Internet banale. « Je suis sûr que cela finira par prendre le dessus », m’a dit Deaton. « Mais pour l’instant! »
Pour l’instant, Excel compétitif est une petite vision d’Internet tel que nous le souhaiterions, plutôt que tel qu’il est. Quelques minutes après que le nouveau venu odieux se soit excusé pour son mauvais comportement, il soutenait Deaton : « Je fais partie de la petite équipe de monstres de Brittany !