Le dernier ancêtre commun des mammifères placentaires d’aujourd’hui – un groupe qui comprend les humains, les baleines et les tatous – était probablement une créature ressemblant à une musaraigne avec un long museau, ont révélé des chercheurs.
On pense que les précurseurs des mammifères se sont séparés de ce qui est finalement devenu des reptiles il y a environ 320 millions d’années, mais ce n’est qu’il y a entre 70 et 80 millions d’années que les mammifères placentaires sont apparus.
Leur diversité s’est finalement multipliée, les créatures évoluant principalement de petits insectivores à une vaste gamme de créatures terrestres, marines et aériennes.
Aujourd’hui, les chercheurs ont analysé les crânes de plus de 300 espèces de mammifères placentaires éteints et vivants – un sous-groupe qui représente 94% des mammifères vivants aujourd’hui – pour déceler les tendances de leur évolution et révéler à quoi aurait pu ressembler leur dernier ancêtre commun.
Les résultats suggèrent que les mammifères placentaires ont eu leur chance au moment de l’extinction de masse il y a 66 millions d’années, lorsqu’un astéroïde a pénétré dans la Terre et anéanti les dinosaures non aviaires et une foule d’autres formes de vie.
Avant cette époque, note l’équipe, les ancêtres des principaux groupes englobant les mammifères placentaires d’aujourd’hui avaient tous des crânes de forme similaire. Mais dès lors, contrairement à certaines théories, la diversification s’est faite rapidement.
« Nous voyons qu’il y a un énorme boom, en termes de diversification des mammifères, juste après la frontière, ou juste autour de cette frontière – selon le moment où vous pensez [placental] les mammifères sont en fait originaires », a déclaré le professeur Anjali Goswami du Natural History Museum et auteur principal de la recherche.
Indépendamment du moment exact où le boom a commencé, l’équipe a constaté que le rythme de l’évolution des mammifères avait par la suite subi un déclin, comme certaines études l’avaient précédemment suggéré.
Mais surtout, l’étude suggère que cela a été ponctué par des pics de diversité de plus en plus petits – tout comme la hauteur des ondulations diminue avec la distance lorsqu’un caillou est jeté dans un étang.
« C’est un tout nouveau modèle d’évolution », a déclaré Goswami.
Elle a noté que ces pics répétés étaient probablement liés à des événements climatiques ouvrant de nouvelles opportunités pour les mammifères. Leur nature décroissante au fil du temps est probablement due au fait que ces niches sont de plus en plus occupées par des espèces existantes, a-t-elle déclaré.
Écrivant dans la revue Science, l’équipe affirme que, entre autres découvertes, les herbivores ont évolué plus rapidement que les carnivores et les animaux sociaux plus rapidement que les solitaires.
Le premier, a déclaré Goswami, est probablement dû au fait que les herbivores doivent s’adapter aux changements des plantes, qui suivent de près les changements de l’environnement. « Vous ne voyez pas vraiment beaucoup de changement chez les carnivores parce qu’ils ne font que manger n’importe quel animal, peu importe ce que cet animal mange lui-même », a-t-elle déclaré.
L’équipe a également utilisé les données pour explorer à quoi ressemblait le crâne du dernier ancêtre commun des mammifères placentaires, révélant qu’il s’agissait probablement d’une petite créature.
« Je pense que de manière réaliste, nous regardons un animal de type musaraigne », a déclaré Goswami.
Dans un article d’accompagnement, des experts de l’Université de Washington notent que l’accent mis sur les crânes est puissant car ils ont de nombreuses fonctions et caractéristiques. De plus, ils reflètent de nombreuses adaptations différentes. Goswani a déclaré que l’étude offrait des informations sur un monde où le climat change rapidement, aidant à indiquer quels animaux pourraient être les plus à risque.
Mais lorsque d’énormes étendues de biodiversité sont perdues, a-t-elle ajouté, toutes les espèces pourraient être en danger – comme ce fut le cas lorsque l’astéroïde tueur de dinosaures a frappé.
« C’était aussi un couineur pour les mammifères », a-t-elle déclaré. « Je veux dire, c’est vraiment de la chance que notre groupe ait réussi. »
Le professeur Steve Brusatte, paléontologue à l’Université d’Édimbourg et auteur de The Rise and Reign of the Mammals, a décrit l’étude comme extrêmement ambitieuse et impressionnante, notant que la principale conclusion était que les taux d’évolution du crâne chez les mammifères placentaires ont augmenté au moment où les dinosaures disparu.
« Avant cela, les mammifères étaient des personnages de fond dans un drame de dinosaures, évoluant lentement mais sûrement dans l’ombre, en soufflant.
« Ensuite, l’astéroïde a frappé et les mammifères ont presque suivi le chemin des dinosaures, mais une poignée d’espèces ont pu survivre, y compris nos ancêtres lointains mais directs », a-t-il déclaré.
« Maintenant, ils se sont soudainement retrouvés dans un monde sans dinosaures, plus dominé par T. rex et Triceratops, et ils ont réagi en évoluant rapidement de nombreux nouveaux types de crânes, ce qui leur a permis de manger de nouveaux aliments, de se comporter de nouvelles façons et de s’installer. de nouveaux environnements.