JL’expression « crise du coût de la vie » évoque l’image de familles luttant pour nourrir leurs enfants et les garder au chaud cet hiver. Cependant, il existe un autre groupe démographique actuellement absent des discussions sur cette urgence, bien que la moitié d’entre eux soient déjà contraints de réduire leurs dépenses alimentaires : les étudiants universitaires.
La plupart ont connu une fin sans précédent de leurs années scolaires, étudiant à distance pendant une pandémie qui a défini non seulement les niveaux A et autres examens finaux, mais aussi leur transition vers l’université – les soi-disant meilleures années de leur vie. En plus de tout cela, ils doivent maintenant faire face à une crise financière.
La situation est encore plus difficile pour les étudiants de la classe ouvrière, qui sont déjà largement sous-représentés dans les meilleures universités. L’analyse de l’Institute for Fiscal Studies et du Sutton Trust a révélé que le taux d’accès des étudiants défavorisés était le plus bas dans les institutions les plus élitistes du pays.
Cette statistique en est une dont je suis douloureusement conscient – j’ai souvent plaisanté avec mes amis en disant que j’étais l’étudiant symbolique de la classe ouvrière de notre université. Cependant, alors qu’on m’offrait une bourse pour les étudiants à faible revenu, ma sœur cadette ne l’était pas. Au cours de ses trois années d’études, elle a été forcée d’accéder trois fois au fonds d’aide financière de son université. Le fonds l’obligeait à soumettre des relevés bancaires pour prouver qu’elle avait réellement besoin de l’argent – et à justifier chacune de ses transactions.
Les étudiants ont travaillé parallèlement à leurs études bien avant cette crise du coût de la vie. Mais, même si un emploi à temps partiel peut vous apprendre des compétences précieuses, il est important de maintenir un équilibre travail-études – travailler trop d’heures peut avoir un impact négatif sur ses études et conduire à l’épuisement professionnel. De nombreuses universités recommandent de travailler un maximum de 15 heures par semaine. Malgré cela, une étude a révélé que 9 % des étudiants travaillent 21 à 30 heures par semaine et 11 % travaillent plus de 31 heures.
De toute évidence, cela n’est pas durable – mais pour certains, c’est inévitable. Travailler à temps partiel est le seul moyen de se maintenir à flot. Un étudiant de Birmingham, qui a travaillé tout au long de son cursus et obtenu son diplôme cet été, m’a dit que, sans soutien financier de ses parents, il a dû réduire les choses non essentielles de tous les jours, les événements sociaux et même remplacer les chaussures tombées en morceaux pour s’assurer ils peuvent garder un toit au-dessus de leur tête. Pour ma sœur, qui a également obtenu son diplôme cette année, un emploi n’était pas un désir, mais un besoin – travailler parallèlement à ses études était le seul moyen de payer son loyer. À mesure que les prix augmentent, même ces heures pourraient ne pas suffire : en juin, 11 % des étudiants utilisaient déjà les banques alimentaires.
Et bien que les étudiants de la classe ouvrière soient plus touchés, ceux de la classe moyenne sont également confrontés à des difficultés financières. Beaucoup comptent sur leurs parents pour les contributions aux frais de subsistance pour s’en sortir, ce qui présente également une crise pour les familles des étudiants. Dans une enquête d’un hébergeur réalisée en mars, 73% des parents et 66% des étudiants se disent « extrêmement inquiets » du coût de la vie à l’université. La même étude a révélé que 36% des parents ont du mal à subvenir à leurs besoins financiers aussi bien que leurs enfants à l’université et ont dû se tourner vers d’autres sources de revenus : 10 % des parents ont contracté des emprunts bancaires et 3 % ont réhypothéqué leur maison pour joindre les deux bouts et subvenir aux besoins de leurs enfants.
Il arrive le point où l’on doit se demander si l’obtention d’une bonne note est même réaliste pour ceux qui sont obligés de travailler de longues heures pour joindre les deux bouts. Cela dissuadera certainement certains étudiants de postuler à l’université. Pour de nombreux étudiants de la classe ouvrière, les prêts de financement étudiant maximaux sont la seule façon dont ils peuvent se permettre d’aller à l’université. Pourtant, les prêts n’augmentant pas pour correspondre à l’augmentation rapide du coût de la vie, le rêve d’aller à l’université deviendra inaccessible pour beaucoup, uniquement en raison de leurs antécédents financiers.
J’aime à penser que le gouvernement ne continuera pas à rester les bras croisés et à regarder ce désastre se produire. Mais le mini-budget désastreux n’augure rien de bon. N’oublions pas que c’est le même parti qui a signé des augmentations impitoyables des frais de scolarité – ou que le ministre des Écoles, Jonathan Gullis, a récemment déclaré que sa « plus grande crainte » était que les écoles privées perdent leur statut d’organisme de bienfaisance. Je dirais que la mienne est que les autres étudiants de la classe ouvrière n’auront pas le même accès à l’enseignement supérieur que moi.
Il ne faut pas s’attendre à ce que les étudiants compromettent leurs études pour, paradoxalement, financer leurs études, et il ne faut pas non plus que les parents sacrifient leur propre sécurité financière pour les soutenir. Il est temps que les prêts aux étudiants soient augmentés en fonction de l’inflation, sinon le gouvernement doit fournir un programme de soutien au coût de la vie sur mesure pour les étudiants (comme demandé par le NUS), similaire à celui que 8 millions de familles ont déjà reçu.
Sur le plan humain, le gouvernement ne peut pas rester les bras croisés et forcer les étudiants à choisir entre étudier et manger. Sur le plan social, le gouvernement doit de toute urgence consacrer plus d’argent à l’éducation. Après tout, ces étudiants dirigeront un jour le pays – investir dans leur éducation, c’est investir dans notre avenir.
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Chelsie Henshaw est journaliste
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