So Un jour, la Silicon Valley Bank (SVB) était une banque, puis le lendemain c’était une masse fumante qui semblait sur le point de faire tomber tout un segment du secteur bancaire américain. Le gouvernement américain, qui est largement considéré par les habitants de la Silicon Valley comme un colosse pesant et obsolète, a alors activé comme par magie un centime, garantissant qu’aucun déposant ne perdrait ne serait-ce qu’un centime. Et de ce côté-ci de l’étang, les régulateurs ont arrangé que HSBC, un autre colosse lourd, achète la filiale britannique de SVB pour la somme princière de 1 £.
Fini la panique, alors ? Nous verrons. En attendant, il vaut la peine de jeter un regard plus sardonique sur ce qui s’est passé.
La première chose à comprendre est que la « Silicon Valley » est en fait un champ de distorsion de la réalité habité par des gens qui inhalent leurs propres vapeurs et croient vivre la Renaissance 2.0, avec Palo Alto comme la nouvelle Florence. La religion dominante est le culte des fondateurs, et ses aînés vivent sur Sand Hill Road à San Francisco et sont appelés capital-risqueurs. Ces anciens décident qui doit être élevé à la caste privilégiée des « fondateurs ».
Pour obtenir ce statut, il faut a) être un homme ; b) avoir une grande idée pour perturber quelque chose ; et c) n’avoir jamais sciemment porté un complet-cravate. Une fois admis à la prêtrise, les anciens font en sorte qu’un gros camion à benne basculante chargé de billets de 100 $ arrive à la porte du nouveau membre et recouvre son allée d’argent liquide.
Mais cela pose un problème au nouveau fondateur : où stocker le butin pendant qu’il s’occupe de la perturbation ? Entrez en scène à gauche Gregory Becker, PDG de SVB et célèbre dans la vallée pour être adorateur des fondateurs et servilement attentif à leurs besoins. Son entreprise garderait leur argent en sécurité, les aiderait à gérer leur patrimoine personnel, emprunterait sur leurs actions privées et leur accorderait même parfois des hypothèques pour ces maisons de rêve de 15 millions de dollars sur lesquelles ils avaient placé ce qu’on pourrait appeler leur cœur.
Alors SVB était inondé d’argent. Mais, comme le disent les programmeurs, c’était un bogue et non une fonctionnalité. Traditionnellement, comme le souligne Matt Levine de Bloomberg, « la façon dont une banque fonctionne est qu’elle prend les dépôts des personnes qui ont de l’argent et accorde des prêts aux personnes qui ont besoin d’argent ». Le problème de SVB était que la plupart de ses clients n’avaient pas besoin de prêts. La banque disposait donc de tout l’argent de ses clients et devait en faire quelque chose. Sa solution n’était pas d’accorder des prêts à des entreprises emprunteuses à risque, mais d’acheter des titres à long terme, apparemment sûrs, comme des bons du Trésor. Ainsi, 75% du portefeuille de dettes de SVB – d’une valeur nominale de 95 milliards de dollars (80 milliards de livres sterling) – se trouvaient dans ces actifs «détenus jusqu’à l’échéance». En moyenne, les autres banques disposant d’au moins 1 milliard de dollars d’actifs classaient seulement 6% de leur dette dans cette catégorie fin 2022.
Il y avait cependant une mouche dans cette pommade. Comme tous les écoliers (et filles) le savent, lorsque les taux d’intérêt augmentent, la valeur marchande des obligations à long terme diminue. Et la Réserve fédérale américaine avait augmenté les taux d’intérêt pour lutter contre l’inflation. Soudain, la couverture à long terme de SVB a commencé à ressembler à une meule. Moody’s, l’agence de notation, l’a remarqué et M. Becker a commencé frénétiquement à chercher une solution. La nouvelle est sortie – comme toujours – et les anciens de Sand Hill Road ont commencé à chuchoter à leurs estimés protégés fondateurs qu’ils devraient retirer leurs dépôts, et le lendemain, ils ont docilement retiré 42 milliards de dollars. Le reste, comme on dit, c’est de l’histoire récente.
Que pouvons-nous déduire de cette pagaille sur la culture de la Silicon Valley ? Eh bien, tout d’abord, c’est son hypocrisie omniprésente. Palo Alto est le centre d’une microculture qui considère l’État comme une nuisance bloquant l’innovation. Mais à la minute où la sécurité des dépôts bancaires supérieurs à la limite de 250 000 $ était mise en doute, les cris pour la protection de l’État étaient assourdissants. (En fin de compte, les dépôts ont été protégés – par une agence d’État.) Et lorsque les gens ont commencé à se demander pourquoi la SVB n’avait pas été soumise aux «tests de résistance» imposés aux grandes banques après le crash de 2008, nous avons découvert que certaines des plus importantes les lobbyistes contre l’application de telles mesures aux institutions de la taille d’une SVB comprenaient les propres dirigeants de cette entreprise. Ce qui m’est venu à l’esprit à ce moment-là, c’est l’observation de Samuel Johnson selon laquelle « les cris les plus forts pour la liberté » étaient invariablement entendus par les conducteurs d’esclaves.
Mais le résultat le plus frappant de tous a été la preuve produite par la crise de la stupidité arrogante de certaines des personnes impliquées. Les capital-risqueurs dont les conseils chuchotés à leurs protégés ont déclenché la course fatale devaient savoir quelles en seraient les conséquences. Et comment une banque dont la solvabilité dépendait d’hypothèses sur la valeur des obligations à long terme pouvait-elle être surprise par l’impact des hausses de taux d’intérêt ? Tout ce qui était nécessaire pour modéliser le risque était un stagiaire avec une feuille de calcul. Mais apparemment, aucun stagiaire n’était disponible. Peut-être était-il à Stanford en train de faire une thèse sur la Renaissance.
Ce que j’ai lu
Crise cryptographique
La mort de la crypto-monnaie est un livre blanc fascinant – et astucieux – de la Yale Law School de Nicholas Weaver.
Elle revisitée
Le New yorkais a une belle critique de Brian Christian sur le film de Spike Jonze Son – un film aux résonances ChatGPT. Il s’intitule Le test de Samantha.
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Article de Reuters « Dow a déclaré qu’il recyclait nos chaussures. Nous les avons trouvés sur un marché aux puces indonésien » est un très bel exemple de bon reportage d’investigation.