Max Verstappen est double champion du monde de Formule 1 alors que la F1 se dirige vers Austin, mais son exploit a été éclipsé par la nouvelle que Red Bull a commis une violation du plafond budgétaire en 2021.
Dans ce qui a été l’une des confirmations de titre les plus décevantes de l’histoire de la F1, Verstappen a décroché son deuxième titre consécutif après une course stellaire la dernière fois au Japon.
Après avoir été battu hors de la ligne par Charles Leclerc de Ferrari, Verstappen a gardé son sang-froid à l’extérieur des deux premiers virages pour conserver la tête et, à partir de là, s’est échappé d’une moyenne d’une seconde par tour – revenant à la maison une demi-minute d’avance après une demi-course.
Cependant, même avec la pénalité de cinq secondes appliquée à Leclerc après le drapeau à damier, le titre n’était pas assuré. Du moins, c’était jusqu’à ce que la FIA confirme que la course avait été une affaire de points en raison de l’étrange formulation des règles concernant la façon dont la course s’était terminée avec un drapeau à damier, plutôt qu’un drapeau rouge.
Heureusement, pour la FIA au moins, il n’y a jamais vraiment eu de doute sur le fait que Verstappen remporte le titre à un moment donné lors de ces dernières courses de la saison. On ne peut qu’imaginer que la controverse avait eu un impact sur la règle des points complets lors d’une course qui aurait pu affecter le résultat du titre – une indication supplémentaire que la FIA doit encore améliorer le libellé de ses propres lois sur les courses.
Cependant, les controverses au Japon ne se sont pas arrêtées là. Sur la piste, des souvenirs fâcheux de la course tragique de 2014 ont refait surface alors qu’un véhicule de dépannage a été envoyé sur la piste alors que les voitures circulaient encore à grande vitesse. Cela a conduit à la vue effrayante de voir Pierre Gasly passer devant un tracteur sur le circuit, avec sa caméra embarquée montrant à quel point la visibilité était mauvaise – dans un virage où, quelques instants auparavant, Carlos Sainz avait fait un aquaplaning hors de la piste pour provoquer l’épave nécessitant le tracteur !
Une enquête sur cet incident particulier a été jurée par la FIA, mais c’est l’enquête de l’instance dirigeante sur les seuils de plafond budgétaire de 2021 qui a été le principal sujet de discussion des deux derniers week-ends de course.
Lié à une limite de dépenses de 145 millions de dollars en 2021, la première année du règlement financier nouvellement introduit, les rumeurs selon lesquelles Red Bull avait dépensé trop sont devenues réalité le lundi suivant Suzuka. Sept des 10 équipes ont reçu leurs « certificats de conformité », mais trois équipes ne l’ont pas été : Red Bull, Aston Martin et Williams.
Les deux derniers sont restés dans les 145 millions de dollars mais ont commis une erreur de procédure lors du processus de retour. Ils seront punis d’une manière ou d’une autre, mais ce ne sera pas aussi effrayant que ce à quoi Red Bull est confronté. Les leaders du championnat ont commis une infraction à la procédure et ont été reconnus coupables d’avoir commis une « violation de dépassement mineur » – cela signifie qu’ils ont dépassé de moins de 5% le plafond, soit un chiffre compris entre 1 $ et 7 250 000 $.
Bien que cela puisse sembler une tempête dans une tasse de thé pour un sport aussi riche que la F1, le fait que l’équipe actuellement en tête du sport ait commis la brèche a un impact sismique sur la façon dont cela est traité.
Le fait est que Red Bull a trop dépensé et a enfreint une règle. Cependant, cette règle n’est pas un règlement technique, et la voiture qu’ils ont alignée sur la piste est restée entièrement conforme à ce règlement. C’est un problème sans précédent que de rencontrer cela, et la défense de Red Bull a été qu’il existe des zones grises, ouvertes à l’interprétation, concernant les dépenses qui relèvent du plafond budgétaire et celles qui ne le sont pas.
Comme dans toute enquête financière, les discussions et les enquêtes vont gronder encore et encore. C’est une indication claire, comme en témoigne la formulation parfois vague du Règlement sportif (un règlement beaucoup plus ancien que le Règlement financier), que l’instance dirigeante semble avoir laissé des échappatoires ouvertes à l’exploitation – le point d’interrogation est maintenant de savoir à quel point ils Je descendrai sur Red Bull pour ce que l’équipe est catégorique, c’est un retour légitime.
La FIA est également prise entre le marteau et l’enclume. S’attaquer durement à Red Bull, les punir de quelque manière que ce soit qui les prive du titre de 21, signifie que le sport est placé dans une position ridicule où les résultats des titres en piste ne peuvent être certains que des mois après la fin de la saison. Une baisse trop indulgente pourrait signifier que les équipes considèrent que Red Bull s’en tire «sans échec» et ouvre la porte à des dépenses excessives plus néfastes à l’avenir.
Malheureusement pour Verstappen, dont la maîtrise de la saison 2022 sera désormais remise en question par ceux qui hésitent à lui rendre son dû, la fureur a explosé alors qu’il se dirige vers sa première course pour célébrer sa victoire au titre. Plutôt qu’une saison de domination totale et de quasi-perfection applaudie, la majeure partie de la conversation se concentrera sur les pratiques comptables de Red Bull.
Il reste quatre courses cette saison et le pilote néerlandais a la chance d’égaler le record du plus grand nombre de victoires en une saison ce week-end. Ayant déjà remporté 12 victoires, la victoire de ce week-end le mettrait à égalité avec Michael Schumacher et Sebastian Vettel pour 13 victoires en un an – et qui parierait contre lui en battant cela par Abu Dhabi ?
Verstappen est susceptible de rester très discret sur toutes les manigances liées au plafond budgétaire pendant le week-end, car Red Bull sera confronté à d’intenses questions de la part des médias à ce sujet – le sujet sera sans aucun doute choisi à l’infini par d’autres chefs d’équipe et représentants. alors qu’ils plaident leur cause pour la sévérité de la punition que Red Bull devrait subir une fois que l’affaire sera réglée.
Ce week-end marque également un an depuis ce qui était sans doute la meilleure conduite de Verstappen en 2021, alors qu’il roulait roue contre roue avec Lewis Hamilton dans le virage 1 – perdant face au septuple champion. Mais Red Bull a réussi l’une de leurs stratégies tristement agressives, opposant Verstappen plus tôt qu’Hamilton et utilisant le dégagement pour gagner une position sur la piste. Cela signifiait devoir faire face à une pression intense d’un Hamilton plus rapide vers la fin, mais Verstappen a gardé son sang-froid pour gagner d’un peu plus d’une seconde pour augmenter son avance de points à 12 avec cinq courses à faire.
COTA n’obtiendra pas une course avec ce niveau de tension à enjeux élevés cette année, mais le circuit, qui célèbre une décennie sur le calendrier F1 ce week-end, propose généralement des courses divertissantes grâce à la nature compromettante des premier et troisième secteurs sinueux mélangés avec le deuxième secteur rapide et simple.
Le tête-à-tête de l’an dernier pourrait être reproduit par Verstappen et Leclerc ce week-end, bien que les récents problèmes de Ferrari avec la durée de vie des pneus aient signifié que leurs défis de course se sont estompés. Mercedes, elle aussi, ne semble toujours pas avoir suffisamment de performances pures pour vraiment mener le combat à l’avant sans que des circonstances atténuantes n’entrent en jeu. Les prévisions météorologiques suggèrent des conditions chaudes et ensoleillées, il est donc difficile de voir qui que ce soit d’autre qu’un pilote Red Bull remporter la victoire ce week-end.
La menace de Mercedes contre Ferrari pour la deuxième place du championnat des constructeurs s’est également estompée, l’écart de points atteignant désormais 67 points avec quatre courses restantes. Au sein des trois meilleures équipes, les principales batailles à surveiller sont désormais Leclerc contre Sergio Perez pour la deuxième place, ainsi que si Lewis Hamilton peut récupérer plus de terrain sur George Russell et s’élever de la sixième place du championnat des pilotes.
Après le balancement massif des points en faveur de McLaren à Singapour, l’élan est revenu à Alpine au Japon alors qu’ils ont décroché les quatrième et septième places – l’A522 s’avérant une bête compétitive à Suzuka. Les caractéristiques de COTA ne sont pas à un million de kilomètres de celles de Suzuka, et la bataille de va-et-vient entre les deux équipes pour la quatrième place devrait se poursuivre ce week-end.
Le combat pour le titre étant terminé, 2022 a été en grande partie un répit de la médisance constante et de l’hostilité pure et simple de la saison 21. Mais les drames du plafond budgétaire semblent prêts à raviver une partie de cela et, à ce stade, Red Bull doit se demander ce qu’ils doivent faire pour pouvoir enfin mettre la saison 21 derrière eux. Malheureusement pour eux, leur combat n’est pas seulement avec Mercedes maintenant – leur position est en contradiction avec l’instance dirigeante elle-même, et le soutien de leur position n’est pas susceptible d’être reçu par les équipes en conformité.
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