Gayle Benson a hérité du contrôle des équipes NFL et NBA de la Nouvelle-Orléans lorsque son mari et propriétaire de l’organisation multimilliardaire, Tom Benson, est décédé il y a cinq ans. Depuis lors, sa propriété des saints de la NFL et des pélicans de la NBA était menacée par la fille et les petits-enfants de Tom issus d’un précédent mariage. Jusqu’à jeudi, ils avaient la possibilité d’intenter une action en justice contestant la validité du testament qui les excluait de ses plans de succession et installait Gayle comme héritier des équipes sportives.
Ce délai est passé sans que la fille de Tom Benson, Renee ou ses enfants Rita et Ryan LeBlanc n’aient apparemment prendre une telle mesure, cependant. L’expiration du délai signifierait que Gayle Benson a officiellement consolidé sa propriété des équipes, dont elle a promis qu’elles ne seront vendues qu’après sa mort à condition qu’elles restent à la Nouvelle-Orléans.
Ni Renee Benson ni les frères et sœurs LeBlanc n’ont pu être joints pour commenter la date limite de jeudi, et un avocat de la Nouvelle-Orléans qui les a déjà représentés, Randy Smith, a refusé de commenter. Pendant ce temps, un porte-parole de Saints and Pelicans, Greg Bensel, n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire, bien que les équipes aient précédemment déclaré qu’elles pensaient que le plan qui laissait Gayle Benson aux commandes des équipes était inattaquable.
Pour sa part, dans des rapports publiés en 2021 par les organes d’information de la Nouvelle-Orléans NOLA.com et WVUE-TV, Benson, âgée de 76 ans, avait fait part de son intention de lancer une fondation qui reverserait le produit de la vente éventuelle des équipes à causes caritatives dans le sud-est de la Louisiane et la région environnante.
Une bataille juridique passionnée et complexe qui a opposé Tom Benson et Gayle, deux fois veuves – sa femme depuis près de 14 ans – aux parents surnommés collectivement les 3R, a éclaté en 2015 et a fait la une des journaux pendant des années.
Après que Tom Benson les ait informés qu’il abandonnait un plan antérieur visant à laisser le contrôle de ses équipes et d’autres propriétés commerciales lucratives à Gayle plutôt qu’aux 3R, cette dernière partie a intenté une action en justice alléguant que le patriarche de la famille était mentalement inapte à faire un tel changement.
Benson approchait de la fin de ses 90 ans de vie, et ils ont fait valoir qu’il était de plus en plus affaibli et avait été manipulé par des intrus pour les exclure.
Le camp de Benson a répliqué qu’il avait de bonnes raisons d’exclure les 3R – qui avaient travaillé pour lui – de sa succession. Après les avoir licenciés, il a allégué publiquement que sa fille et ses petits-enfants avaient maltraité Gayle après son mariage dans la famille en 2004.
Après une procédure qui s’est déroulée presque entièrement en secret, le juge du tribunal d’État de la Nouvelle-Orléans, Kern Reese, a statué que Tom Benson souffrait d’une maladie cognitive courante pour les personnes de son âge, mais qu’il était compétent pour prendre des décisions concernant ses plans de succession. Deux tribunaux supérieurs ont laissé la décision intacte.
Presque immédiatement après la décision de Reese, Benson a rédigé un testament qui nommait Gayle comme son unique successeur. Ses avocats ont déposé ce testament devant le tribunal – à Reese lui-même – le lendemain du décès de Benson le 15 mars 2018.
Si les 3R avaient contesté la validité du testament avant la date limite de jeudi, la bataille judiciaire qui s’ensuivrait se serait presque certainement terminée de la même manière que celle menée devant Reese, ce qui a fait croire à la plupart des observateurs qu’une telle manœuvre aurait été un long coup. . Mais les experts ont déclaré qu’ils pourraient également voir les 3R tenter leur chance dans un tel cas, car gagner rapporterait des milliards de dollars.
Malgré la perte de l’épreuve de compétence mentale et l’expiration du délai de jeudi, les 3R n’ont en aucun cas été laissés les mains vides.
Ils ont obtenu des règlements lucratifs dans deux affaires distinctes contre leur patriarche de la famille, dont une où ils étaient encore payés aussi récemment qu’à l’automne 2021 pour l’appréciation rapide et non contrôlée des stocks de Saints et de Pélicans que Tom Benson leur a récupérés. L’autre colonie leur a donné le contrôle – entre autres actifs – de succursales bancaires, d’un ranch de chasse et de concessionnaires automobiles qu’ils ont ensuite vendus à l’un des rivaux commerciaux de Tom Benson.
Les avocats des 3R ont souvent noté que Tom Benson avait réglé ces affaires à la veille de procès qui l’auraient forcé à témoigner en public. Ils ont fait valoir qu’il ne l’aurait pas fait si son équipe juridique était convaincue qu’il se serait révélé lucide dans son témoignage.
Les Saints – qui ont récemment battu d’autres équipes pour signer le quart-arrière de l’agent libre Derek Carr – ont fait des voyages en séries éliminatoires au cours de leurs trois premières saisons avec Gayle Benson en tant que propriétaire, mais ont raté les séries éliminatoires dans les deux campagnes depuis le signal de longue date- l’appelant Drew Brees a pris sa retraite.
En janvier 2019, l’échec des arbitres à appeler une interférence de passe évidente tard dans le match de championnat de la conférence NFL a presque certainement coûté aux Saints un voyage au Super Bowl.
Les Pélicans, quant à eux, ont repêché la superstar Zion Williamson moins d’un an après que Gayle Benson est devenu leur propriétaire, mais il a eu du mal à rester en bonne santé et l’équipe n’a participé qu’une seule fois aux séries éliminatoires.