WASHINGTON (AP) – La Réserve fédérale a relevé mercredi son taux d’intérêt de référence de trois quarts de point pour une quatrième fois consécutive, mais a laissé entendre qu’elle pourrait bientôt réduire l’ampleur de ses hausses de taux.
La décision de la Fed a relevé son taux directeur à court terme dans une fourchette de 3,75 % à 4 %, son plus haut niveau en 15 ans. Il s’agissait de la sixième hausse des taux de la banque centrale cette année – une séquence qui a rendu les prêts hypothécaires et autres prêts à la consommation et aux entreprises de plus en plus chers et accru le risque de récession.
Mais dans un communiqué, la Fed a suggéré qu’elle pourrait bientôt passer à un rythme plus délibéré d’augmentation des taux. Il a déclaré qu’au cours des prochains mois, il examinerait l’impact cumulatif de ses fortes hausses de taux sur l’économie. Il a noté que ses hausses de taux mettent du temps à affecter pleinement la croissance et l’inflation.
Ces mots indiquaient que les décideurs de la Fed pourraient penser que les coûts d’emprunt deviennent suffisamment élevés pour éventuellement ralentir l’économie et réduire l’inflation. Si c’est le cas, cela suggérerait qu’ils n’ont pas besoin d’augmenter les taux aussi rapidement qu’ils l’ont fait.
Pourtant, pour l’instant, la persistance de prix gonflés et de coûts d’emprunt plus élevés fait pression sur les ménages américains et a sapé la capacité des démocrates à faire campagne sur la santé du marché du travail alors qu’ils tentent de garder le contrôle du Congrès. Les candidats républicains ont martelé les démocrates sur l’impact punitif de l’inflation à l’approche des élections de mi-mandat qui se termineront mardi.
La déclaration de la Fed mercredi a été publiée après sa dernière réunion politique. De nombreux économistes s’attendent à ce que le président Jerome Powell signale lors d’une conférence de presse que la prochaine hausse de taux attendue de la Fed en décembre pourrait n’être que d’un demi-point plutôt que des trois quarts.
En règle générale, la Fed augmente ses taux par tranches d’un quart de point. Mais après avoir fait une erreur de calcul en minimisant l’inflation l’année dernière comme probablement transitoire, Powell a conduit la Fed à relever les taux de manière agressive pour tenter de ralentir les emprunts et les dépenses et d’atténuer les pressions sur les prix.
La dernière hausse des taux de mercredi a coïncidé avec des craintes croissantes que la Fed pourrait resserrer le crédit au point de faire dérailler l’économie. Le gouvernement a signalé que l’économie a progressé au dernier trimestre et que les employeurs embauchent toujours à un rythme soutenu. Mais le marché du logement s’est effondré et les consommateurs augmentent à peine leurs dépenses.
Le taux moyen d’un prêt hypothécaire fixe de 30 ans, à seulement 3,14 % il y a un an, a dépassé 7 % la semaine dernière, a rapporté l’acheteur de prêts hypothécaires Freddie Mac. Les ventes de maisons existantes ont chuté pendant huit mois consécutifs.
Blerina Uruci, économiste chez T. Rowe Price, a suggéré que la chute des ventes de maisons est « le canari dans la mine de charbon » qui démontre que les hausses de taux de la Fed affaiblissent un secteur très sensible aux taux d’intérêt comme le logement. Uruci a noté, cependant, que les hausses de la Fed n’ont pas encore ralenti de manière significative une grande partie du reste de l’économie, en particulier le marché du travail ou la demande des consommateurs.
« Tant que ces deux composantes restent fortes », a-t-elle déclaré, les décideurs de la Fed « ne peuvent pas compter sur une baisse de l’inflation » proche de leur objectif de 2% au cours des deux prochaines années.
Plusieurs responsables de la Fed ont déclaré récemment qu’ils n’avaient pas encore vu de progrès significatifs dans leur lutte contre la hausse des coûts. L’inflation a augmenté de 8,2 % en septembre par rapport à 12 mois plus tôt, juste en dessous du taux le plus élevé en 40 ans.
Pourtant, les décideurs politiques peuvent penser qu’ils peuvent bientôt ralentir le rythme de leurs hausses de taux, car certains signes précurseurs suggèrent que l’inflation pourrait commencer à baisser en 2023. Les dépenses de consommation, comprimées par des prix élevés et des prêts plus coûteux, augmentent à peine. Les problèmes de la chaîne d’approvisionnement s’atténuent, ce qui signifie moins de pénuries de marchandises et de pièces. La croissance des salaires plafonne, ce qui, s’il était suivi de baisses, réduirait les pressions inflationnistes.
Pourtant, le marché du travail reste toujours solide, ce qui pourrait rendre plus difficile pour la Fed de refroidir l’économie et de freiner l’inflation. Cette semaine, le gouvernement a signalé que les entreprises ont affiché plus d’offres d’emploi en septembre qu’en août. Il y a maintenant 1,9 emploi disponible pour chaque chômeur, une offre exceptionnellement importante.
Un ratio aussi élevé signifie que les employeurs continueront probablement d’augmenter les salaires pour attirer et retenir les travailleurs. Ces coûts de main-d’œuvre plus élevés sont souvent répercutés sur les clients sous la forme de prix plus élevés, ce qui alimente davantage l’inflation.
À terme, les économistes de Goldman Sachs s’attendent à ce que les décideurs de la Fed remontent leur taux directeur à près de 5 % d’ici mars. C’est au-dessus de ce que la Fed elle-même avait prévu dans sa précédente série de prévisions en septembre.
En dehors des États-Unis, de nombreuses autres grandes banques centrales augmentent également rapidement leurs taux pour tenter de calmer les niveaux d’inflation qui sont encore plus élevés qu’aux États-Unis.
La semaine dernière, la Banque centrale européenne a annoncé sa deuxième hausse consécutive des taux, augmentant les taux au rythme le plus rapide de l’histoire de l’euro pour tenter de freiner l’inflation qui a atteint un record de 10,7 % le mois dernier.
De même, la Banque d’Angleterre devrait relever ses taux jeudi pour tenter de détendre les prix à la consommation, qui ont augmenté à leur rythme le plus rapide en 40 ans, à 10,1 % en septembre. Alors même qu’ils augmentent les taux pour lutter contre l’inflation, l’Europe et le Royaume-Uni semblent glisser vers la récession.