Nepuis 2003, la MLS Cup est disputée entre deux têtes de série n°1. Les éliminatoires de la Major League Soccer produisent presque toujours des chocs, mais la pièce maîtresse de samedi entre le Los Angeles FC et l’Union de Philadelphie a été prédite par beaucoup. Si LAFC a été la force imparable en 2022, Philly a été l’objet inébranlable. En termes de qualité, la finale de la Coupe MLS 2022 a le potentiel d’être la meilleure de tous les temps.
Steve Cherundolo et Jim Curtin sont probablement les deux meilleurs entraîneurs en chef de la MLS. LAFC et Philly auront beaucoup de puissance vedette à présenter sur la route d’Hollywood ce week-end, mais les hommes sur la ligne de touche méritent la meilleure note – ils sont la raison pour laquelle leurs équipes sont arrivées jusqu’ici.
Dans le cas de Curtin, c’est certainement vrai. L’Union de Philadelphie a la deuxième masse salariale la plus basse (10,36 millions de dollars) en MLS, mais cela ne l’a pas empêché de devenir une superpuissance de la Conférence de l’Est – Philly a remporté le Bouclier des supporters en 2020 et a fait la finale de la conférence la saison dernière en tant que deuxième tête de série. Ce succès a valu à Curtin la réputation d’être l’un des tacticiens les plus pointus travaillant dans le jeu américain.
Philly aurait pu, et peut-être aurait dû, remporter le bouclier des supporters cette année également, ne perdant face à LAFC que sur le nombre de victoires alors que presque toutes les autres ligues du monde utilisent la différence de buts comme bris d’égalité. L’Union, et non LAFC, pourrait bien être l’équipe la plus complète de la MLS ayant terminé la saison régulière avec le meilleur bilan offensif et défensif.
Les huit années de mandat de Curtin dans l’Union de Philadelphie n’ont pas toutes été aussi fructueuses que les dernières. En fait, le joueur de 43 ans insiste sur le fait qu’il était sur le point d’être licencié aussi récemment qu’en 2018 lorsque Philly n’a remporté que deux des neuf matches pour ouvrir la saison. S’ils avaient perdu contre Montréal lors d’un match en mai de cette année-là, Curtin n’aurait peut-être pas duré. « Je parie de l’argent si je perds ce match, j’ai été viré. Vous pouviez le sentir », a-t-il déclaré. L’Union a gagné, cependant, et Curtin est maintenant le deuxième manager de la MLS le plus ancien.
La victoire de samedi serait le point culminant du temps de Curtin en tant qu’entraîneur-chef de l’Union de Philadelphie, le point final d’un long processus qui a transformé Philly en une équipe féroce et énergique capable de traverser ses adversaires à volonté. Cependant, ces traits sont également partagés par le Los Angeles FC, qui reflète également son entraîneur-chef.
Comparé à celui de Curtin, le parcours managérial de Cherundolo a été court, atteignant la Coupe MLS lors de sa première saison en tant qu’entraîneur du LAFC. Contrairement à Curtin, le défenseur de l’USMNT a hérité d’une équipe avec le talent pour concourir, mais sa nomination au début de l’année est intervenue dans des circonstances difficiles. Beaucoup s’attendaient à une reconstruction après la fin apparente d’un cycle sous Bob Bradley.
Plutôt que de reconstruire l’équipe de Bradley, Cherundolo l’a revitalisée. Il a opté pour l’évolution plutôt que pour la révolution, conservant une grande partie du cadre tactique qui avait fait le succès de LAFC pendant si longtemps. Cela s’est accompagné d’une approche astucieuse du recrutement du directeur général John Thorrington qui a fait appel à des artistes éprouvés de la MLS (comme Kellyn Acosta) au début de l’année pour fournir une base solide et y a ajouté des noms de stars (comme Gareth Bale et Giorgio Chiellini ) signé cet été.
« Si vous regardez le style et le succès que LAFC a eu au cours des quatre premières années, c’était génial », a déclaré Cherundolo. « Je pense que je serais assez naïf d’essayer de changer tout cela. » Les empreintes digitales de Bradley sont toujours partout dans cette équipe, mais le pragmatisme de Cherundolo était exactement ce dont le club avait besoin pour aller de l’avant.
Ni la réputation de Cherundolo ni celle de Curtin ne seront faites ou brisées par ce qui se passera au Banc of California Stadium samedi, mais la gloire pour l’un ou l’autre sera emblématique d’une nouvelle génération montante d’entraîneurs de football américains. La récolte actuelle de joueurs de l’USMNT est la plus forte que le pays ait jamais produite et on pourrait en dire autant de ses managers.
Il n’y a pas que Cherundolo et Curtin qui composent cette nouvelle génération. Josh Wolff a attiré l’attention, emmenant l’Austin FC de l’avant-dernier de l’Ouest à la finale de la conférence en l’espace de seulement 12 mois, tandis que Pat Noonan a transformé le FC Cincinnati des vainqueurs de Wooden Spoon en menaces des séries éliminatoires dans le même laps de temps. Greg Vanney de LA Galaxy a également beaucoup accompli en MLS pour un manager qui n’a encore que 48 ans.
Ces noms seraient presque certainement mentionnés comme entraîneurs potentiels des États-Unis si la Coupe du monde 2022 tournait mal pour Gregg Berhalter et son équipe. Berhalter est déjà sous pression et de nombreux fans craignent une performance décevante au Qatar. Il n’est pas impossible qu’un changement se produise après la Coupe du monde et la vue de Cherundolo ou Curtin soulevant la Coupe MLS ce week-end pourrait rassurer que l’avenir du football américain soit toujours entre de bonnes mains.