La fluoration de l’eau offre un avantage modeste pour les dents des enfants à l’ère des dentifrices au fluor, mais ne réduit pas les inégalités en matière de santé dentaire entre les communautés riches et pauvres, a révélé la recherche.
Le fluorure, un minéral naturel, a été ajouté à l’eau potable pendant des décennies dans les régions où les niveaux naturels sont faibles dans le but de lutter contre la carie dentaire.
La fluoration de l’eau se produit dans environ 25 pays, selon le gouvernement britannique, et concerne environ 6 millions de personnes en Angleterre, principalement dans les West Midlands et le nord-est.
Parmi les régions qui envisagent actuellement d’introduire l’approche figurent le comté de Durham, Sunderland, South Tyneside et Teesside.
Mais alors que la fluoration de l’eau est soutenue par tous les médecins-chefs du Royaume-Uni, elle s’est avérée controversée. De plus, de nombreuses études examinant l’impact de la fluoration de l’eau ont été menées avant que le dentifrice au fluorure ne devienne un incontournable des ménages.
Aujourd’hui, les chercheurs affirment que si la fluoration de l’eau semble apporter des avantages, ceux-ci sont beaucoup plus faibles que ne le suggéraient les recherches antérieures.
« Nous sommes conscients qu’un certain nombre de domaines différents envisagent de mettre en œuvre la fluoration de l’eau, c’est donc un problème d’actualité en ce moment », a déclaré le Dr Michaela Goodwin, chercheuse principale de l’étude Catfish, de l’Université de Manchester.
L’équipe, qui a publié ses conclusions dans la revue Public Health Research, s’est concentrée sur deux zones de Cumbria, l’une sans fluoration de l’eau et l’autre où la fluoration n’avait redémarré que récemment.
Dans les deux régions, ils ont recruté des enfants âgés d’environ cinq ans lorsque la fluoration a redémarré dans certaines parties du comté en 2013, et n’avaient donc pas été exposés auparavant à de l’eau fluorée – ainsi que des bébés qui ont été conçus après cette date.
Les experts ont examiné les dents de lait du groupe plus jeune à l’âge de trois et cinq ans, et les dents adultes nouvellement apparues pour le groupe plus âgé à l’âge de cinq, sept et 11 ans.
Les résultats de 1 444 enfants de la cohorte plus jeune révèlent que 17,4 % de ceux vivant dans des zones fluorées avaient des dents de lait cariées, contre 21,4 % pour ceux vivant dans des zones sans fluoration de l’eau.
Après avoir pris en compte des facteurs tels que l’âge, le sexe et la privation, l’équipe a constaté que les risques de carie pour ceux du groupe de fluoration de l’eau par rapport au groupe sans fluoration étaient inférieurs de 26 %.
Il n’y avait aucune preuve claire d’un effet pour les 1 192 enfants plus âgés. Bien que l’équipe affirme que cela peut suggérer un rôle important pour l’exposition au fluorure dans l’utérus, ils ajoutent qu’il se peut que le temps ne se soit pas écoulé pour que les caries se développent dans les dents adultes.
L’équipe a ajouté que le nombre de dents cariées, manquantes ou obturées était plus faible dans les zones fluorées pour les enfants plus jeunes et plus âgés, ce qui suggère des taux de carie plus faibles.
Les chercheurs affirment qu’une analyse plus approfondie suggère que la fluoration de l’eau est rentable – bien que cela n’ait pas pris en compte les coûts d’organisation.
Cependant, l’étude n’a trouvé aucune preuve que la fluoration de l’eau réduise les inégalités en matière de santé dentaire entre les communautés les plus riches et les plus défavorisées, ce qui suggère que d’autres mesures devraient également être envisagées. L’équipe a également déclaré que le groupe des plus jeunes devrait être évalué à 11 ans pour la fluorose – une condition dans laquelle les dents se décolorent.
Le professeur Mike Kelly, membre senior de l’équipe de recherche de l’Université de Cambridge, a déclaré que les nouvelles données aideront ceux qui se demandent s’il faut ajouter du fluorure à l’eau. « Ils peuvent maintenant prendre cette décision sur la base des informations les plus récentes, et non sur des données vieilles de 40 ans », a-t-il déclaré.
Eddie Crouch, président de la British Dental Association, a déclaré que les ministres devaient agir pour prévenir la carie dentaire.
« De la fluoration de l’eau au brossage supervisé dans les écoles, ils ont mis en place des politiques éprouvées qui peuvent économiser de l’argent et améliorer la santé bucco-dentaire », a-t-il déclaré. « Il ne manque plus que la volonté de les mettre en œuvre.