No les champions du monde masculins ont défendu leur titre avec succès depuis que le Brésil a conservé la couronne au Chili il y a 60 ans. L’exploit n’a été accompli que deux fois en 92 ans d’histoire de la Coupe du monde, bien que la possibilité d’une malédiction sur les titulaires soit la moindre des préoccupations de Didier Deschamps avant la poursuite du triplé par la France.
Deschamps semblait sans souci avant le match d’ouverture de mardi contre l’Australie, en toute honnêteté, alors qu’il posait avec une foule de journalistes vedettes qui ont demandé de façon embarrassante des selfies lors de sa conférence de presse d’avant-match. Quant à cette soi-disant malédiction: « Cela est basé sur des statistiques, des probabilités et des faits », a déclaré l’entraîneur-chef de la France, validant une théorie qu’il tentait de rejeter. « Nous avons notre objectif. Tout ce qui a précédé est maintenant sur la touche. Nous serons prêts.
Les faits pertinents relatifs à la défense du titre de la France sont donc : les blessures les ont privés de Paul Pogba et N’Golo Kanté, les deux milieux de terrain centraux qui ont débuté leur victoire finale contre la Croatie il y a quatre ans, le défenseur central Presnel Kimpembe, autre vainqueur de la Coupe du monde en Russie, le gardien remplaçant Mike Maignan, le meilleur buteur de Bundesliga Christopher Nkunku et, à partir de samedi, le vainqueur du Ballon d’Or 2022 Karim Benzema.
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« C’était difficile pour nous de perdre Karim », a déclaré le capitaine, Hugo Lloris. « Nous savons à quel point Karim est important au sein de l’équipe et aussi pour le football français et pour les jeunes joueurs de l’équipe. Mais malgré la déception et la tristesse de le voir partir, il faut continuer, baisser la tête et se préparer pour une Coupe du monde. Oui, nous sommes une équipe jeune mais les jeunes joueurs sont très matures et ils ont rêvé de jouer une Coupe du Monde et de montrer ce dont ils sont capables. Nos joueurs plus expérimentés guideront les plus jeunes mais ils ont ce qu’il faut. Ils sont dans les meilleurs clubs européens, ils ont du talent et ils ont l’esprit tranquille. »
Et ils ont Kylian Mbappé. C’est lors de la dernière Coupe du monde que l’attaquant a établi son statut de superstar en devenant seulement le deuxième adolescent à marquer en finale. A 17 ans, Pelé a marqué deux fois lors de la défaite du Brésil contre la Suède en 1958, mais a raté la victoire finale de 1962 contre la Tchécoslovaquie après avoir été blessé lors du deuxième match. Les espoirs de la France d’imiter l’expérience brésilienne pourraient reposer sur le fait que Mbappé évite le sort de Pelé.
« C’est un grand joueur qui a joué un rôle très important sur le terrain en Russie », a déclaré Deschamps. « Il était très mature à l’époque et il l’est encore plus maintenant à cause de ce qui s’est passé au cours des quatre dernières années. Il a encore plus de reconnaissance mondiale maintenant et plus de responsabilités. Il a ce qu’il faut pour se démarquer de la foule. Son aura est incomparable. C’était le cas il y a quatre ans et c’est toujours le cas aujourd’hui, mais il reste un joueur d’équipe qui a besoin de ses coéquipiers autour de lui pour l’aider à performer. Il a une capacité que peu de joueurs possèdent pour être décisif dans n’importe quelle partie du jeu. »
L’absence de Benzema et Nkunku devrait améliorer les perspectives d’Olivier Giroud alors que l’attaquant milanais cherche à remplacer Thierry Henry en tant que meilleur buteur de tous les temps en France. Giroud a besoin de deux buts pour égaler les 51 d’Henry et malgré son propre record indésirable en Russie, où il n’a produit aucun tir cadré en 13 tentatives, la présence du joueur de 36 ans serait bien accueillie par Mbappé. En septembre, Mbappé a fait sensation en affirmant qu’il avait plus de liberté avec la France qu’au Paris Saint-Germain en raison de la capacité de Giroud à occuper une défense. Deschamps pense que l’appréciation de Mbappé pour le vétéran est enfin partagée par beaucoup en France.
« Ce n’est plus le cas que les gens aiment critiquer Giroud », a-t-il déclaré. «Ils aiment Giroud en France. Olivier est un vétéran de notre équipe. Même lorsqu’il ne marque pas de buts, et nous savons tous qu’il a traversé une période de sécheresse, il est toujours très important pour l’équipe.
La France a commencé sa campagne 2018 par une défaite 2-1 contre l’Australie, mais Lloris en veut plus. « Je ne veux pas avoir le même sentiment que nous avons eu en Russie », a déclaré le gardien de Tottenham. « Ensuite, nous avons remporté la victoire, mais la performance n’était pas à la hauteur. Nous voulons jouer à un très bon niveau pour nous donner de l’élan pour la suite du tournoi. On veut vivre une aventure similaire à l’Euro 2016 ou à la Coupe du monde 2018. Nous voulons vivre des sommets, avoir des émotions fortes, mais nous savons que le football d’élite est très exigeant et qu’il faut parfois souffrir. Cette équipe est prête à relever ce défi.
Les titulaires ont souffert lors de ce Mondial avant de lancer leur défense. La confiance reste intacte, mieux soulignée par le raisonnement de Deschamps pour ne pas appeler une réserve pour remplacer Benzema en difficulté dans son équipe désormais de 25 joueurs. « Je crois que nous avons tout ce dont nous avons besoin », a déclaré le troisième homme à remporter une Coupe du monde en tant que joueur et entraîneur, après Mário Zagallo et Franz Beckenbauer. « Avons-nous moins d’ambition ou moins d’envie d’aller au bout à cause de ce qui s’est passé ? Non je ne pense pas. »