UN signe certain d’un pays heureux est l’empressement des étrangers à venir y vivre. L’un de ces États est la Grande-Bretagne. Les nouveaux arrivants sont un avantage net pour une économie moderne et devraient être accueillis en conséquence. Ainsi, leur compliment est retourné.
L’année dernière, la population vieillissante de la Grande-Bretagne a été complétée par une immigration nette record d’un demi-million de personnes. Après deux ans de retraites pandémiques et de départs de l’UE sous le Brexit, cette immigration est venue comme un salut pour les employeurs de la santé et des soins, les traiteurs, les constructeurs, les transporteurs et les agriculteurs. Pourtant, ces entreprises en veulent toujours plus. En Angleterre, les soins manquent de 165 000 travailleurs et la santé a besoin de 130 000, tandis que la moitié des entreprises de construction britanniques manquent de personnel et un tiers de toutes les entreprises britanniques déclarent manquer d’un effectif complet. Le mois dernier, la chancelière a dûment lancé un appel pour que 300 000 personnes de plus de 50 ans qui avaient pris leur retraite après le verrouillage retournent au travail pour pourvoir 1,19 million de postes vacants. C’était comme si la nation faisait face à la défaite et rappelait ses anciens combattants.
Pourtant, ce même gouvernement dépense quelque part plus d’un milliard de livres sterling par an pour loger des Afghans, des Irakiens, des Syriens et des Albanais valides dans des hôtels à Londres et ailleurs, leur versant, ainsi qu’à leurs familles, de l’argent de poche à la stricte condition qu’ils ne travaillent pas. S’ils se faufilent pour devenir porteurs d’hôpitaux, creuseurs de routes, cueilleurs de fruits ou aides-soignants, le ministère de l’Intérieur de Suella Braverman les traquera et les enverra faire leurs valises. S’ils assiègent les fourgonnettes des sous-traitants sous des autoroutes délabrées, ils risquent la déportation. S’ils osent faire rouler un chariot, livrer une pizza ou manipuler une jonquille, Braverman les commandera. De quel côté est-elle ?
Cette politique est une masse d’hypocrisie. Le Brexit a étouffé l’offre britannique de main-d’œuvre qualifiée et saisonnière en provenance d’Europe de l’Est et du Sud. Les forces du marché ont réagi en attirant un nombre sans précédent de travailleurs non européens. Rishi Sunak se retrouve maintenant coincé. Il doit promettre d’étouffer l’immigration tout en trouvant d’une manière ou d’une autre plus de travailleurs. Pour satisfaire la droite, il a même proposé de se retirer de la convention européenne des droits de l’homme pour expulser les demandeurs d’asile. Seule la Russie a jusqu’ici renié cette convention. Sunak est entre le marteau et l’enclume.
Toutes les démocraties, certainement en Europe, sont confrontées à des tensions politiques sur l’immigration. L’Allemagne a accueilli les Turcs et les Syriens contre une forte opposition intérieure parce qu’elle avait besoin de leur main-d’œuvre. La Grande-Bretagne est piégée dans un bourbier réglementaire d’asile politique, de diplomatie des réfugiés, de droits des travailleurs clés, de trafic d’êtres humains et d’esclavage. Des dizaines de milliers de personnes désireuses de profiter de l’économie britannique sont traitées comme si elles étaient une classe semi-criminelle. Les contribuables britanniques les paient maintenant pour ne pas gagner leur vie.
Malgré les apparences, l’opinion publique est ambivalente. Un récent sondage YouGov a montré qu’une majorité de Britanniques s’opposent à « plus d’immigration » mais l’accueillent également favorablement pour des emplois spécifiques. Ceux-ci sont à tous les niveaux, du personnel du NHS aux constructeurs et aux agriculteurs. Certains rafistolages aux marges de la politique sont peut-être possibles. Le scandale des traversées de bateaux pourrait être résolu en les renvoyant instantanément en France, si la France est d’accord. Les bureaux des visas à l’étranger pourraient s’assouplir, ce qui réduirait la nécessité d’un long traitement au Royaume-Uni. L’interdiction du Brexit sur la libre circulation avec l’Europe finira sûrement un jour.
Pour le moment, Sunak devrait avoir le courage de dire aux Britanniques qu’ils n’ont rien à craindre et beaucoup à gagner de l’immigration. Quant aux nouveaux venus eux-mêmes, il devrait les accueillir et les remercier d’être venus.