Ja grève des syndicats représentant 48 000 universitaires à l’Université de Californie se trouve à un carrefour périlleux. Il s’agit de loin de la grève la plus importante et la plus importante de l’histoire de l’enseignement supérieur américain, avec le potentiel de transformer à la fois le statut et les revenus de ceux qui travaillent dans une « industrie » qui emploie désormais plus de travailleurs que le gouvernement fédéral.
Malgré toutes les perturbations, la grève n’a suscité pratiquement aucune opposition de la part de la faculté ou de la plupart des étudiants de premier cycle. En effet, les dirigeants étudiants des neuf campus de l’Université de Californie ont approuvé la demande de leurs assistants d’enseignement diplômés et d’autres travailleurs universitaires pour une augmentation substantielle des salaires destinée à compenser la flambée du coût du logement en Californie ainsi que le riptide inflationniste plus important qui a même érodé les maigres salaires, subventions et bourses dont tant d’entre eux dépendent.
La plupart des professeurs sont également sympathiques, beaucoup rejoignant les lignes de piquetage dressées chaque jour par les Travailleurs unis de l’automobile, le syndicat représentant les sections locales distinctes composées d’assistants d’enseignement, de tuteurs et de lecteurs; postdoctorants et chercheurs universitaires. De nombreux grévistes de l’UC soutiennent que le « A » dans UAW signifie vraiment « académique », certainement en Californie, où la plupart des membres de l’UAW sont maintenant employés dans un cadre universitaire.
Après trois semaines, cependant, la grève a atteint un moment de danger. Les administrateurs de l’UC ont proposé aux postdocs et aux chercheurs universitaires, au nombre d’environ 12 000, un ensemble de contrats de cinq ans qui augmentent légèrement les salaires la première année et offrent également un ensemble d’améliorations supplémentaires, notamment plus d’argent pour le congé parental, les allocations de garde d’enfants et plus rendez-vous. Mais les assistants d’enseignement des étudiants diplômés, qui composent une grande majorité des grévistes et qui constituent l’élément le plus militant et activiste parmi les syndicalistes, n’ont jusqu’à présent pas été en mesure de convaincre les administrateurs de l’UC d’augmenter une offre salariale initiale – 7% désormais suivis de des augmentations annuelles moindres par la suite – qui les ont à peine compensées pour l’érosion inflationniste de leurs revenus réels.
C’est une stratégie de diviser pour mieux régner. Parce que le gouvernement fédéral paie les salaires de la plupart des postdoctorants et des chercheurs universitaires – grâce à des subventions de la National Science Foundation et d’autres entités de financement – l’UC peut plus facilement accéder à une augmentation de salaire, dans le cas des étudiants postdoctoraux, pour plus de 20% en la première année, mais seulement 3,5 % les années suivantes. Mais comme les aides-enseignants, dont le salaire actuel est le plus bas de tous les grévistes, sont financés directement à même le budget de l’Université, les négociateurs de l’école ont adopté une ligne dure.
Ajoutant l’insulte à l’injure, l’UC insiste sur de longs contrats pour tous ceux qui sont actuellement en grève, avec des augmentations de salaire relativement dérisoires au cours des dernières années. La plupart des assistants d’enseignement – qui ont fait du Cola, un ajustement au coût de la vie garanti chaque année, une revendication clé – voient un contrat d’une durée aussi longue comme une recette pour une érosion salariale plus inflationniste.
Pour le moment, tous les membres de l’UAW à l’UC restent en grève, mais certains dirigeants syndicaux semblent enclins à encourager la ratification des contrats couvrant les boursiers postdoctoraux et les chercheurs universitaires, laissant les étudiants diplômés TA se débrouiller seuls. Ce serait un désastre, générant récrimination, division et désaffection dans les rangs des grévistes étudiants diplômés les plus actifs.
Il est encore temps d’éviter une telle débâcle et de mener la grève à la victoire. Les administrateurs de l’UC plaident que les contraintes budgétaires excluent la possibilité d’une augmentation importante des salaires des 36 000 étudiants diplômés de l’école. Pourtant, la Californie reste un État immensément riche, avec un excédent budgétaire qui a presque atteint 100 milliards de dollars cette année. Au cours des dernières décennies, cependant, le financement public de l’UC, ainsi que du système universitaire d’État encore plus vaste, a régulièrement diminué. Aujourd’hui, un peu plus de 10% du budget de 44 milliards de dollars de l’UC est financé par la Californie elle-même, contre plus de la moitié lorsqu’en 1963, le président de l’UC, Clark Kerr, a déclaré que l’institution qu’il dirigeait était une «multiversité», le modèle de classe mondiale pour la création de une société basée sur la connaissance.
La grève de l’UC n’est donc pas seulement un effort pour sortir des milliers de travailleurs universitaires de la quasi-pauvreté, mais un mouvement dont le succès nécessitera un renversement de l’austérité qui a renversé la promesse de l’enseignement supérieur en Californie et ailleurs. C’est une cause qui mérite notre appui chaleureux.