C’était une époque plus simple. Un ami nous a présentés, tirant une page Web jaune statique à l’aide d’un modem commuté tremblant. Un homme se présenta, vêtu d’un élégant costume noir à fines rayures avec une cravate aux accents rouges. Il tendit une main, comme s’il portait un plateau de serveur imaginaire. Il avait l’air majestueux et confiant et éminemment à mon service. « Avoir une question? » il a fait signe. « Tapez-le simplement et cliquez sur Demander! » Et demandez, je l’ai fait. Encore et encore.
Avec sa main ferme, Jeeves m’a aidé à donner un sens au désordre emmêlé de l’Internet pré-Google. Il n’était pas parfait – beaucoup de contexte s’est perdu entre mes questions et ses réponses. Pourtant, mon cerveau de 11 ans se délectait toujours à l’idée qu’un homme bien coiffé me conduise sur l’autoroute de l’information. Mais les choses ont changé. Google est arrivé, avec son design épuré et sa capacité presque magique à fournir exactement les réponses que je voulais. Jeeves et moi nous sommes séparés. Finalement, en 2006, Ask Jeeves a complètement disparu d’Internet et a été remplacé par le plus générique Ask.com.
Bien des années plus tard, il semble que je doive des excuses à Jeeves : il a toujours eu la bonne idée. Grâce aux progrès de l’intelligence artificielle et à la popularité étonnante des outils de texte génératif tels que ChatGPT, les géants des moteurs de recherche d’aujourd’hui font d’énormes paris sur les chatbots de recherche IA. En février, Microsoft a dévoilé son Bing Chatbot, qui a ravi et effrayé les premiers utilisateurs pour sa capacité à parcourir Internet et à répondre aux questions (pas toujours correctement) avec un langage convaincant à consonance humaine. La même semaine, Google a présenté Bard, la prochaine tentative de la société sur un produit de recherche de chat alimenté par l’IA. Mais malgré tout le battage médiatique, quand je regarde ces nouveaux chatbots, je ne peux pas m’empêcher de voir le faible reflet de mon ancien valet de chambre sur Internet. Dans un sens, Bing et Bard terminent ce que Ask Jeeves a commencé. Ce que les gens veulent quand ils posent une question, c’est qu’un guide omniscient, alimenté par une machine, leur présente en toute confiance la bonne réponse dans un langage clair, tout comme le ferait un ami fiable.
Dans cet esprit, j’ai décidé de revenir à la source. Plus d’une décennie après s’être séparés, je me suis retrouvé au téléphone avec l’un des hommes derrière la machine, me rapprochant le plus possible d’Asking Jeeves. Ces jours-ci, Garrett Gruener, co-créateur de Ask Jeeves, est un capital-risqueur dans la Bay Area. Lui et son ancien partenaire commercial David Warthen ont finalement vendu Ask Jeeves à Barry Diller et IAC pour un peu moins de 2 milliards de dollars. Pourtant, je me demandais si Gruener avait été perturbé par la disparition de Jeeves. A-t-il, comme moi, vu les nouveaux chatbots comme la forme finale de son idée originale ? S’est-il senti justifié ou hanté par le fait que sa création est peut-être simplement née beaucoup trop tôt ?
La conception originale de Jeeves, m’a dit Gruener, était remarquablement similaire à ce que Microsoft et Google essaient de construire aujourd’hui. En tant qu’étudiant à l’UC San Diego au milieu des années 1970, Gruener, un passionné de science-fiction, a eu un aperçu précoce d’ARPANET, le prédécesseur pré-navigateur de l’Internet commercial, et est tombé amoureux. Un peu plus d’une décennie plus tard, alors que le Web se développait et que les débuts d’Internet apparaissaient, Gruener s’est rendu compte que les gens auraient besoin d’un moyen de trouver des choses dans le bourbier des serveurs et des réseaux semi-connectés. « Il est devenu clair que le Web avait besoin de recherche, mais que les simples mortels sans diplôme en informatique avaient besoin de quelque chose de facile, voire de conversation », a-t-il déclaré. Inspiré par Eliza, le célèbre chatbot conçu par Joseph Weizenbaum du MIT, Gruener rêvait d’un moteur de recherche qui pourrait converser avec les gens en utilisant le traitement du langage naturel. Malheureusement, la technologie n’était pas assez sophistiquée pour que Gruener crée son robot de recherche conversationnel idéal.
Alors Gruener et Warthen ont essayé une solution de contournement. Leur code permettait à un utilisateur d’écrire une déclaration en anglais, qui était ensuite associée à un vecteur préprogrammé, ce que Gruener m’a expliqué comme « un instantané canonique des réponses à ce que le moteur pensait que vous essayiez de dire ». Essentiellement, ils ont appris à la machine à reconnaître certains mots et à fournir des réponses catégoriques très larges. « Si vous cherchiez des statistiques démographiques pour un pays, la requête verrait tous vos mots et les variables associées et irait, Eh bien, cette recherche booléenne semble proche, donc c’est probablement ceci.” Jeeves fournirait la réponse, puis vous pourriez préciser si cela a fonctionné ou non.
« Nous avons essayé de discerner ce que les gens essayaient de dire dans la recherche, mais sans en faire la partie de reconnaissance naturelle », a déclaré Gruener. Après quelques réflexions, ils ont réalisé qu’ils construisaient essentiellement un majordome. Un des amis de Gruener a simulé un dessin du sympathique serviteur, et Jeeves est né.
Avant Google, Ask Jeeves a explosé en popularité, en grande partie parce qu’il permettait aux gens de parler avec leur moteur de recherche comme une personne. En seulement deux ans, le site traitait plus d’un million de requêtes par jour. Un énorme ballon Jeeves a flotté dans Central Park West lors du défilé de Thanksgiving de Macy en 1999. Mais peu de temps après que le majordome ait atteint la flottabilité, le site a commencé à perdre du terrain dans les guerres de recherche. La supériorité de Google en matière d’exploration du Web a conduit à des moments difficiles pour Ask Jeeves. « Aucun d’entre nous n’était très préoccupé par la monétisation au début », m’a dit Gruener. «Tout le monde à la recherche a réalisé très tôt que si vous faisiez ce qu’il fallait, vous seriez essentiellement dans la position d’être l’oracle. Si tu pouvais être le une entreprise à qui s’adresser pour poser des questions en ligne, vous serez grassement payé. »
Gruener n’est pas amer de perdre face à Google. « Si quoi que ce soit, je suis vraiment fier de nos Jeeves, » m’a-t-il dit. En écoutant Gruener expliquer l’histoire, il n’est pas difficile de comprendre pourquoi. Au milieu des années 2000, Google a commencé à détourner la recherche de l’offre de seulement 10 liens bleus vers des images, des actualités, des cartes et des achats. Finalement, la société a commencé à remplir certaines parties de la promesse de Jeeves de répondre aux questions avec des boîtes de réponses. Une façon de voir l’évolution des grands moteurs de recherche au 21e siècle est que toutes les entreprises font de leur mieux pour créer leurs propres majordomes de recherche intuitifs. Gruener m’a dit que le plan directeur d’Ask Jeeves comportait deux phases, bien que la société ait été vendue avant de pouvoir s’attaquer à la seconde. Gruener avait espéré que, finalement, Jeeves pourrait agir en tant que concierge numérique pour les utilisateurs. Il espérait utiliser la même technologie vectorielle pour amener les gens à poser des questions et permettre à Jeeves de faire des suppositions éclairées et d’aider les utilisateurs à accomplir toutes sortes de tâches. « Si vous regardez Alexa d’Amazon, ils utilisent essentiellement la même approche que nous avons conçue pour Jeeves, juste avec la voix », a déclaré Gruener. Le majordome d’hier a été rebaptisé assistant virtuel d’aujourd’hui, et la technologie est omniprésente dans bon nombre de nos appareils et téléphones domestiques. « Nous avions raison pour le consommateur à l’époque, et peut-être le serions-nous maintenant. Mais à un moment donné, le consommateur a évolué », a-t-il déclaré.
J’ai été obsédé par ce qui aurait pu être si la vision de Gruener s’était produite maintenant. Nous pourrions tous être fous d’Internet pour obtenir des réponses à nos questions banales. Peut-être que nos boîtes de réception Jeevesmail déborderaient et que nous recevions des indications détaillées d’un homme formé à Oxford avec un fort accent anglais. Peut-être que nous serions tous bien mieux lotis.
Gruener m’a raconté une rencontre qu’il avait eue pendant les guerres de recherche avec l’un des fondateurs de Google lors d’une conférence TED (il n’a pas précisé lequel des deux). « Je lui ai dit que nous allions en apprendre énormément sur les personnes qui utilisent nos plateformes, d’autant plus qu’elles deviennent plus conversationnelles. Et j’ai dit que c’était une position potentiellement dangereuse », a-t-il déclaré. « Mais il ne semblait pas très réceptif à mes préoccupations. »
Vers la fin de notre appel, j’ai présenté des excuses pour avoir déserté Jeeves comme tout le monde l’a fait. Gruener a juste ri. « Je trouve cet avenir fascinant et, si je suis honnête, un peu valorisant », a-t-il déclaré. « C’est comme si, en fin de compte, au fur et à mesure que la technologie est apparue, les gros joueurs sont venus à ce que nous essayions de faire. »