Los Angeles, Californie, États-Unis – La construction est en cours à la mine de lithium de Thacker Pass, dans le nord du Nevada, après qu’un tribunal fédéral a rejeté les demandes d’injonction des opposants.
Lithium Americas, une société minière dont le siège est à Vancouver, au Canada, a déclaré dans un communiqué de presse ce mois-ci que des travailleurs foraient sur le site et construisaient des infrastructures, y compris des conduites d’eau.
General Motors, qui veut du lithium américain pour les batteries de véhicules électriques, a annoncé plus tôt cette année qu’il investirait 650 millions de dollars dans Lithium Americas si la mine supprimait les obstacles juridiques et réglementaires.
Gary McKinney, de la tribu autochtone locale Shoshone-Paiute, s’est dit déçu d’apprendre que la construction de la mine avait déjà commencé.
« Il n’y avait aucune justice pour l’environnement », a déclaré McKinney à Al Jazeera, notant que l’extraction de minerais pour la transition énergétique était une perspective « absurde » qui détruirait les écosystèmes plutôt que de les préserver pour les générations futures.
« Ce n’est pas logique », a-t-il dit. « Cela va laisser la contamination derrière ; la seule question est de savoir combien.
McKinney fait partie d’un groupe autochtone appelé People of Red Mountain qui résiste à la mine de Thacker Pass. Ils appellent le col en forme de croissant de lune Peehee Mu’huh, ce qui signifie « lune pourrie », en référence au massacre des peuples autochtones de la région au XIXe siècle.
Thacker Pass, le plus grand gisement de lithium connu aux États-Unis, est un élément clé du plan de l’administration du président Joe Biden visant à sécuriser les minéraux nationaux pour fabriquer des batteries pour les véhicules électriques. En tant que deuxième émetteur mondial de gaz à effet de serre après la Chine, les États-Unis doivent s’éloigner des combustibles fossiles pour lutter contre le réchauffement climatique.
Mais la mine a fait face à des contestations judiciaires de tribus, d’éleveurs et de groupes de conservation qui disent qu’elle pourrait détruire des écosystèmes délicats et profaner un site où au moins 31 personnes Paiute auraient été tuées par des soldats en 1865.
Un tribunal fédéral a jugé en 2021 qu’il n’y avait pas suffisamment de preuves pour démontrer que le massacre avait eu lieu « dans la zone du projet », mais les tribus soutiennent qu’il s’agit d’un terrain sacré.
« Il y a des lieux de sépulture là-bas. Il y a des médicaments et des racines là-bas, il y a des écosystèmes – il y a encore de la vie là-bas », a déclaré McKinney, qui est un descendant d’un survivant du massacre. « Et tout est sacrifié soi-disant pour résoudre la crise climatique. »
Bataille juridique
Depuis que la mine Thacker Pass a été approuvée dans les derniers jours de l’administration de l’ancien président Donald Trump, les opposants se sont battus pour l’arrêter. Le mois dernier, un juge a statué principalement en faveur de la société minière, ouvrant la voie à la construction. Les opposants ont demandé une injonction d’urgence pendant qu’ils faisaient appel de la décision, mais cette demande a été rejetée.
Talasi Brooks, avocate du Western Watersheds Project, l’un des groupes qui a déposé la requête en injonction, a déclaré à Al Jazeera que la décision avait laissé son organisation « dévastée ».
Elle a déclaré que la construction détruirait l’habitat faunique, y compris pour le tétras des armoises, un oiseau dodu avec une queue en éventail qui fait face au déclin de sa population. Le moment ne pourrait pas être pire, a-t-elle ajouté, car la construction éliminerait la végétation qui fournit une source de nourriture majeure pour les antilopes, les cerfs et les tétras des armoises « juste au début du printemps, lorsque cet habitat est le plus important pour la faune ».
Selon une évaluation environnementale fédérale, l’exploitation minière de Thacker Pass pourrait également épuiser les eaux souterraines, même si la sécheresse se poursuit au Nevada.
Dans des documents déposés devant les tribunaux, un avocat de Lithium Americas a déclaré que le Bureau of Land Management (BLM) avait demandé à l’entreprise de prendre des mesures pour préserver l’habitat du tétras des armoises ailleurs dans l’État, « entraînant un gain net de conservation ».
Les avocats du cabinet ont déclaré que les retards juridiques entravaient la capacité des États-Unis à lutter contre le changement climatique et à réduire leur dépendance au lithium de la Chine, notant : « Le projet produira du lithium qui aidera le pays à lutter contre le changement climatique, aura un impact positif sur l’environnement mondial. , et en outre la consommation d’énergie de notre pays, la sécurité nationale et l’économie au sein de la communauté autour de la mine et dans l’État du Nevada. La mine créera des centaines d’emplois, a indiqué l’entreprise.
Les avocats représentant le BLM ont également fait valoir devant les tribunaux qu’autoriser la construction était dans l’intérêt public : « Le lithium de cette mine est un composant essentiel des batteries des véhicules électriques, et donc une ressource nationale importante pour réduire les émissions de gaz à effet de serre.
Le BLM et Lithium Americas ont refusé les demandes de commentaires d’Al Jazeera.
Loi minière désuète
Thacker Pass n’est qu’un des nombreux projets miniers similaires à travers les États-Unis qui pourraient affecter les communautés autochtones, avec près de 80 % des ressources en lithium du pays situées à moins de 56 km (35 miles) des réserves amérindiennes.
Des points chauds juridiques ont éclaté aux États-Unis au milieu d’une nouvelle itération de la ruée vers l’or, a déclaré Aaron Mintzes, conseiller principal en politiques pour le groupe de défense Earthworks. « Nous les voyons dans tout le pays en ce moment parce que nous nous trouvons au bord de notre ruée vers les minéraux du 21e siècle », a-t-il déclaré à Al Jazeera.
La loi minière actuelle aux États-Unis a ses racines dans la colonisation violente de l’ouest, a déclaré Mintzes, lorsque les Américains ont utilisé la guerre, le génocide et les traités pour coloniser la région. En vertu de la loi générale sur les mines de 1872, qui reste en vigueur aujourd’hui, ceux qui souhaitent exploiter des terres «ouvertes à l’entrée de minéraux» ne sont tenus que de placer quatre piquets dans le sol, de signaler la réclamation au BLM, de prouver qu’ils ont trouvé des minéraux précieux , et payez une redevance – « alors vous obtenez le droit d’exploiter », a déclaré Mintzes.
Pour les autres utilisations des terres aux États-Unis, telles que les pipelines ou les fermes solaires, le gouvernement a une certaine discrétion. Mais il a peu de latitude pour refuser une mine, car en vertu de la loi de 1872, « si vous découvrez des minéraux précieux, cette terre devient la vôtre », a déclaré Mintzes.
Bien que le gouvernement soit obligé de consulter les tribus, a-t-il ajouté, «ce n’est pas un processus axé sur le consentement. C’est un processus de cocher la case ».
L’administration Biden envisage actuellement de réformer la loi minière vieille de 150 ans, invoquant la nécessité de créer « un cadre juridique moderne pour l’exploitation et la production socialement et écologiquement responsables et durables » des minéraux nécessaires à la croissance de l’économie de l’énergie propre.
Mintzes a déclaré qu’il pensait que les États-Unis devaient mettre à jour leurs réglementations minières « systémiquement racistes », tout en créant une économie circulaire pour recycler les minéraux pour les batteries et réduire la demande de nouvelles exploitations minières.
Pendant ce temps, le Western Watersheds Project continue de poursuivre un appel dans le but d’arrêter le projet Thacker Pass, avec des arguments prévus pour juin.
« Nous espérons qu’ils gouverneront relativement bientôt, car la société n’aura pas encore fini de détruire toute cette zone », a déclaré Brooks. « Il y a donc encore une chance d’arrêter une partie de la destruction. »