OLorsque la Russie a lancé son invasion de l’Ukraine en février 2022, Ramzan Kadyrov – l’homme fort de la Tchétchénie et un proche allié de Vladimir Poutine – a rassemblé ses troupes sur la place principale de la capitale de la région, Grozny, pour signaler qu’il était prêt à rejoindre la guerre.
Positionné sur une estrade surplombant la foule, Kadyrov se dressait sur fond d’hommes les plus puissants de Tchétchénie. Parmi eux se trouvait Abuzayed Vismuradov, le bras droit du dictateur qui a été la cible de sanctions du gouvernement américain en 2019 pour son rôle dans la purge des minorités sexuelles en Tchétchénie. Il se trouve que Vismuradov est également responsable du club de combat d’arts martiaux mixtes de Kadyrov – une entité également la cible de sanctions par le Trésor américain.
Derrière Vismuradov se tenait Abdul-Kerim Edilov, un combattant du MMA qui a participé à l’UFC avant d’être élevé au rang de vice-Premier ministre en Tchétchénie. Bien qu’il ne fasse pas partie des personnes déployées pour combattre en Ukraine, Edilov était armé d’une mitrailleuse, d’un gilet tactique et d’une calotte crânienne avec l’expression «Akhmat Power», le cri de guerre utilisé par les loyalistes de Kadyrov.
Il a ensuite partagé des images du rassemblement sur sa page Instagram désormais supprimée, qui inclus la légende: Nous sommes prêts à vivre et prêts à mourir par la voie de Kadyrov.
La déclaration était plus prophétique qu’Edilov n’aurait pu l’imaginer.
Le 29 décembre 2022, des militants tchétchènes ont rapporté qu’Edilov était décédé subitement ce jour-là, mais que les circonstances entourant sa mort n’étaient pas claires. Le décès du combattant a été confirmé par son compatriote du mouvement d’opposition tchétchène 1ADAT, qui a partagé un bref message vocal transmis par un contributeur anonyme notant qu’une commémoration aurait lieu ce matin-là dans le village natal d’Edilov.
La mort d’Edilov a immédiatement attiré les soupçons. Le combattant entretenait une relation étroite avec Kadyrov, qui est connu pour ses violations des droits humains, notamment les disparitions forcées, les exécutions sommaires et les purges régulières des minorités sexuelles.
Et bien qu’Edilov appartienne au cercle restreint de Kadyrov, il serait tombé en disgrâce auprès du dictateur quelques mois avant sa disparition.
Edilov, 31 ans, était autrefois considéré comme le combattant le plus prometteur de Kadyrov. Lorsque le dictateur a décidé de créer son propre club de combat MMA et sa ligue compétitive en 2014, Edilov est devenu l’un de ses principaux représentants. Il a fait la une de plusieurs des premiers événements de Kadyrov avant de signer avec l’UFC en 2015. Cependant, les débuts d’Edilov ont été retardés jusqu’en septembre 2017 en raison d’une suspension de 15 mois pour avoir été testé positif au meldonium, une substance interdite. Il a finalement fait ses débuts à l’UFC aux Pays-Bas, où il a surclassé son adversaire devant un entourage d’hommes de Kadyrov assis au premier rang.
Malgré la victoire impressionnante, Edilov n’a plus concouru pour l’UFC. Au lieu de cela, il s’est concentré sur un plus grand prix : devenir un fidèle serviteur de la famille de Kadyrov.
Au cours des années suivantes, Edilov est progressivement passé d’un combattant à plein temps à une baby-sitter glorifiée pour les trois fils adolescents de Kadyrov. Il les a entraînés à devenir des combattants, a assisté à des cours de Coran avec eux et les a protégés des regards indiscrets. Son engagement lui a valu la faveur de Kadyrov, qui l’a comblé de louanges et de cadeaux somptueux, tels que des voitures de luxe et des montres chères.
En novembre 2021, Edilov a obtenu son premier poste officiel au gouvernement lorsqu’il est devenu chef de cabinet de Kadyrov. Trois mois plus tard, il a été promu vice-Premier ministre, avec un accent sur la politique de la jeunesse et les sports.
« Dans son nouveau poste, Abdul-Kerim Edilov est confronté à des tâches exceptionnellement complexes et responsables », a déclaré Kadyrov dans un communiqué de presse annonçant la promotion d’Edilov. « Je suis sûr qu’il justifiera pleinement la confiance qui lui est accordée. »
Le succès d’Edilov ne dura cependant que quelques mois. Le 15 septembre 2022, le dissident tchétchène Tumso Abdurakhmanov a affirmé qu’Edilov avait été « reconnu coupable de consommation de drogue » et qu’il avait été torturé en conséquence. D’autres militants tchétchènes ont poursuivi en rapportant que Murad Agmerzoev, l’un des gardes du corps des enfants de Kadyrov et un ami de longue date d’Edilov, avait été exécuté sur les ordres de Kadyrov pour avoir prétendument fourni de la drogue à l’entourage du dictateur.
Edilov n’a plus jamais été revu en public. Son compte Instagram personnel, autrefois rempli de photos de Kadyrov et de ses enfants, a également été supprimé. Puis, le 23 novembre 2022, le site officiel du gouvernement tchétchène a annoncé que l’ancien combattant de l’UFC avait démissionné de son poste de vice-Premier ministre « de sa propre initiative ». Sa mort a été signalée cinq semaines plus tard.
Alors que les circonstances entourant la mort d’Edilov restent un mystère, il ne fait aucun doute que le combattant avait été exilé du cercle restreint de Kadyrov dans les mois qui ont précédé son décès soudain. Bien qu’il ait été vice-Premier ministre, la mort d’Edilov n’a pas été reconnue par Kadyrov, son gouvernement ou la légion de combattants à son service. Le frère d’Edilov, qui est ministre des Sports de Tchétchénie, n’a pas non plus été vu en public depuis décembre 2022.
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Mansur Sadulaev, le fondateur de l’organisation tchétchène de défense des droits humains Vayfond, basée en Suède, affirme que le silence de Kadyrov doit être considéré comme une preuve de sa culpabilité.
« Bien sûr, nous pensons que c’était Kadyrov [or someone on his orders] qui a tué Edilov », a déclaré Sadulaev au Guardian. « Nous le croyons parce que si Edilov était mort d’une manière différente ou avait été tué par quelqu’un d’autre que les loyalistes de Kadyrov, alors Kadyrov lui-même aurait été furieux et aurait exprimé ses condoléances pour la mort d’Edilov.
« Nous savons très bien comment Kadyrov se comporte dans de telles circonstances », a poursuivi Sadulaev. « Il est trop prévisible. Et pour être juste, il n’a pas peur du crime.
L’attaché de presse de Kadyrov n’a pas répondu à une demande de commentaire sur l’allégation de Sadulaev selon laquelle Kadyrov et le gouvernement tchétchène étaient impliqués dans la mort d’Edilov.
Pendant ce temps, Kadyrov a trouvé une nouvelle nounou pour ses fils sous la forme de la star de l’UFC d’origine tchétchène Khamzat Chimaev. Le combattant invaincu est régulièrement photographié en train de traîner avec les adolescents en Tchétchénie et lors de voyages à Dubaï, où Kadyrov aurait une maison à Palm Jumeirah. Chimaev a également assumé un rôle d’entraîneur auprès des adolescents et a souvent publié des photos sur les réseaux sociaux de leurs séances d’entraînement au gymnase privé de Kadyrov. Une photo du 22 juin montrait Edilov posant aux côtés de Kadyrov et de ses fils. C’était la dernière fois que le combattant aujourd’hui décédé était photographié à côté de Kadyrov ou de sa famille.
Bien que la mort d’Edilov reste un mystère, son ascension soudaine et sa chute mystérieuse doivent être considérées comme un récit édifiant pour les combattants qui continuent de s’associer au tyran brutal.
Chimaev, 28 ans, fait partie de ceux qui se sont fait plaisir avec le clan Kadyrov en aidant le fils de 15 ans du dictateur, Ali, à devenir un combattant professionnel. Il a entraîné et acculé Ali lors de son premier combat lors de l’événement Absolute Championship Akhmat (ACA) 150 appartenant à Kadyrov en décembre 2022 – un combat qui a évidemment été fixé en faveur de l’adolescent.
Désormais placé dans le rôle précédemment réservé à Edilov, Chimaev a continué à s’entraîner régulièrement avec les enfants de Kadyrov, en particulier Ali, qu’il appelle son « frère ». Le combattant de l’UFC a récemment publié une photo sur son compte Instagram qui le montrait s’entraînant avec l’adolescent dans le célèbre centre d’entraînement Tiger Muay Thai en Thaïlande.
« Si votre frère est à proximité, vos ennemis tomberont comme la grêle », lit-on dans la légende.