BOSTON (AP) – Ayant grandi en Nouvelle-Angleterre, les souvenirs d’enfance les plus chers de Leah Ofsevit ont été recouverts de neige. Elle se souvient d’avoir couru pieds nus dehors avec son frère au premier signe, construisant des bonhommes de neige et des châteaux de glace la plupart des hivers, chaussant des skis quand elle était toute petite.
Ofsevit et son mari, Jeremy Garczynski, veulent transmettre ces traditions à leurs enfants, Lewis, 3 ans, et Asher, 8 mois. Ils espéraient que ce serait l’année : de minuscules skis ont été achetés pour Lewis, et ils prévoyaient de skier sur leurs pistes de ski préférées du Massachusetts tout en traînant Asher derrière eux dans un traîneau.
Mais trois mois après le début de l’hiver, avec l’arrivée de mars, leurs skis et leurs traîneaux prennent la poussière pour la plupart. Elle n’aime pas ça du tout.
« Ce n’est pas ce que j’imaginais pour mes enfants », déclare Ofsevit, qui faisait partie de l’équipe de ski de fond de son école secondaire et vit à Melrose, juste à l’extérieur de Boston. « C’est tellement important d’être un enfant en Nouvelle-Angleterre. »
Pour une grande partie de l’est des États-Unis, du Massachusetts jusqu’à certaines parties de la Virginie-Occidentale et de l’Ohio, l’hiver a été un échec. Alors que certaines parties du Midwest ont été frappés par des tempêtes de neige répétées, une grande partie de la Californie dont Los Angeles a été couvert récemment et même certaines parties du sud-ouest ont connu des conditions proches du blizzardde nombreuses villes de la côte Est sont passées à côté.
Boston, connue pour ses méchants nord-est et un blizzard l’année dernière qui a déversé près de deux pieds de neige sur la ville, avait vu un peu plus de 11 pouces la semaine dernière contre une moyenne de 38,6, selon les données du National Weather Service. Philadelphie n’a obtenu que 0,3 pouce contre une moyenne de 19,2. New York, qui dépasse généralement deux pieds maintenant, n’a vu que 2,2 pouces. Des déficits similaires ont été observés à Providence, Pittsburgh, Washington, DC et dans certaines parties de la Virginie-Occidentale.
Il y a eu des exceptions comme Buffalo, qui en novembre a été frappée par une tempête d’effet de lac, causée par l’air froid qui absorbe l’humidité des lacs plus chauds. Pourtant, dit David Robinson, professeur de géographie à l’Université Rutgers et climatologue de l’État du New Jersey : « Pour la plupart, l’hiver a été sans hiver. »
LE POURQUOI
Une grande raison du manque de neige a été les conditions plus chaudes, dit Robinson – conditions entraînées en partie par le changement climatique induit par l’homme. Le nord-est fait partie des régions qui se réchauffent le plus rapidement du pays.
La région a connu beaucoup de précipitations, mais il a souvent fait trop chaud pour neiger. Le Connecticut, le Maine, le Massachusetts, le New Hampshire, le New Jersey, le Rhode Island et le Vermont ont tous connu leur mois de janvier le plus chaud jamais enregistré, tandis que l’Indiana, New York et la Pennsylvanie leur deuxième plus chaud, selon la National Oceanic and Atmospheric Administration.
Mais d’autres facteurs entrent en jeu.
La Niña, qui implique un refroidissement à grande échelle des températures de surface des océans, a conduit à des conditions fraîches inhabituelles dans l’est de l’océan Pacifique. En conséquence, le courant-jet, qui apporterait des conditions plus froides dans la région, a maintenu cet air plus près de la frontière canadienne plutôt que de descendre dans le nord-est.
Le vortex polaire, qui tourne comme une toupie tourbillonnante au-dessus du pôle Nord, est également resté fort jusqu’à la mi-janvier, ce qui a gardé l’air plus froid embouteillé au Canada, selon Judah Cohen, qui étudie la relation entre le vortex polaire et le temps et est le directeur des prévisions saisonnières pour Verisk AER.
Cela pourrait devenir la nouvelle norme. Le service météorologique a analysé les totaux des chutes de neige jusqu’en 2019 aux États-Unis contigus et a découvert que les États dont les totaux étaient les plus éloignés de leur moyenne à la mi-février se trouvaient sur la côte Est.
Pour beaucoup de ceux qui se targuent de prospérer dans les hivers de la Nouvelle-Angleterre, les conditions inhabituellement chaudes ont été désorientantes et carrément déprimantes. Les quatre saisons sont révolues et les scènes que beaucoup associent depuis longtemps à l’hiver – la neige recouvre les arrière-cours, recouvre les arbres et s’entasse en monticules aux coins des rues et dans les parkings.
Au lieu de cela, le paysage offre de l’herbe brune, des arrière-cours boueuses et des fleurs printanières qui fleurissent tôt.
« Quand j’ai pris ma retraite, je pensais que l’hiver serait ma période de joie parce que je pourrai skier quand je veux, être à l’extérieur… profiter de tout ce qui touche à l’hiver », Nancy Mazonson, la mère de Leah Ofsevit. « Ce n’est pas beau dehors… Ce n’est pas mystérieux. C’est juste le même vieux même vieux sans la magie de la neige.
Caroline Nagy a déménagé de New York à Troy dans le nord de l’État de New York avec son mari dans l’espoir d’attraper des hivers plus froids et plus enneigés. Cela ne s’est pas passé comme elle s’y attendait. « Un mois chaud est une chose », dit Nagy, « mais un hiver chaud est effrayant. »
COMPROMETTRE LES ACTIVITÉS
Les conditions plus chaudes ont été particulièrement difficiles pour les sports d’hiver traditionnels.
Les pistes de ski de fond ne sont pas ouvertes à de nombreux endroits. Les patineurs sur glace ont abandonné les étangs d’arrière-cour. Certaines stations de ski, en particulier celles qui dépendent de la neige naturelle, ont du mal à rester ouvertes. En Pennsylvanie, Whitetail Resort a déjà fermé pour la saison ; à Cherry Creek, New York, Cockaigne Resort a annoncé sur sa page Web qu’il fermait en raison des températures chaudes et de la pluie. Et une populaire course de chiens de traîneau de 216 milles dans la péninsule supérieure du Michigan a été annulée en raison de conditions météorologiques défavorables pour la première fois en 33 ans d’histoire.
« Partout où il était déjà mince, il se transformait maintenant en glace », explique Darlene Walch, présidente de l’Upper Peninsula Sled Dog Association. « Lorsque le manteau neigeux est saturé, il se transforme en béton lorsqu’il gèle. Ce n’est pas bon pour les chiens et c’est difficile pour les mushers de contrôler leurs traîneaux.
De nombreux lacs et étangs n’ont pas gelé, y compris les Grands Lacs, où moins de 12% de la surface était recouverte de glace début mars, selon le Great Lakes Environmental Research Laboratory de la NOAA à Ann Arbor, Michigan. La moyenne historique pour cette période de l’année est plus proche de 40 %.
En conséquence, les tournois de pêche sur glace du Maine à la Pennsylvanie ont été supprimés. Plusieurs personnes sont tombées à travers la glace, dont trois pêcheurs décédés en une semaine sur le lac Champlain au Vermont.
L’absence de symptômes de l’hiver n’a pas été entièrement mauvaise. Les conditions printanières ont été une aubaine pour les navetteurs à vélo. Les golfeurs ont été repérés sur des parcours qui, à cette période de l’année, accueillent généralement des skieurs. Les courts de tennis sont animés les jours chauds et les terrains de jeux sont remplis d’enfants.
Des villes comme Boston, Philadelphie et New York devraient économiser des millions de dollars budgétés pour le déneigement. Les 169 villes et villages du Connecticut utilisent traditionnellement l’intégralité de leur budget neige à la fin de l’hiver, mais Kevin Maloney, porte-parole de la Conférence des municipalités du Connecticut, déclare que cette année, « les budgets sont restés pratiquement intacts ».
Robinson, le climatologue du New Jersey, dit que la neige ne va pas disparaître de si tôt. « Il n’y a aucun signe de déclin dans les grands événements », dit-il. « Il commence à y avoir des preuves que nous organisons moins d’événements plus petits. »
Pourtant, pour les petites entreprises qui déneigent les stationnements et les routes salées, cela a été difficile.
«Je n’ai jamais personnellement vécu un hiver comme celui-ci», déclare Jordan Kenyon, copropriétaire de deux entreprises de gestion de la neige à Mystic, Connecticut. En règle générale, ils prévoient 10 tempêtes le long du littoral sud-est du Connecticut et 15 événements à l’intérieur des terres. Cette année, dit-il, ses équipes ne sont sorties qu’une poignée de fois pour épandre du sel et n’ont labouré qu’une seule fois.
Malgré l’hiver difficile de cette année, Kenyon dit qu’il ne compte pas la partie déneigement de son entreprise.
« Il y aura toujours de la neige à un moment donné. Et donc, nous ne voyons pas changer le modèle d’affaires », dit-il. « Mais nous devrons peut-être faire des ajustements opérationnels si nous voyons ce schéma se poursuivre. »
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Les rédacteurs de l’Associated Press Susan Haigh à Hartford, John Flesher à Traverse City, Michigan, Maysoon Kahn à Albany, New York et Ron Todt à Philadelphie ont contribué à ce rapport. Suivez Michael Casey sur Twitter à http://twitter.com/mcasey1