Président Joe Biden gracié toute personne reconnue coupable de simple possession de marijuana en vertu de la loi fédérale la semaine dernière alors que les décideurs reconnaissent tardivement que les gens ne devraient pas voir leur vie ruinée à cause d’une drogue qui est désormais légale pour un usage récréatif dans 19 États.
Avoir une condamnation pénale impose « des obstacles inutiles à l’emploi, au logement et aux opportunités d’éducation », a déclaré Biden dans un communiqué jeudi dernier. « Et alors que les Blancs et les Noirs et les Bruns consomment de la marijuana à des taux similaires, les Noirs et les Bruns ont été arrêtés, poursuivis et condamnés à des taux disproportionnés. »
La Maison Blanche estime qu’environ 6 500 personnes condamnées en vertu de la loi fédérale bénéficieront d’une grâce, en plus de celles condamnées en vertu de la loi de DC, qui s’appuie sur les lois fédérales puisque le district de Columbia n’est pas un État. Personne n’est actuellement incarcéré dans une prison fédérale uniquement pour possession simple, mais les grâces pourraient atténuer certains des défis auxquels sont confrontées les personnes ayant un casier judiciaire. Les pardons n’effacent pas le casier judiciaire, mais ils lèvent les restrictions sur le droit de vote et l’exercice d’une fonction, et pourraient faciliter l’obtention d’un emploi ou d’un logement.
Les pardons représentent une étape positive vers la reconnaissance et la réparation des dommages causés par la criminalisation du cannabis. Mais Biden avait d’autres options de secours pour les personnes faisant face à des accusations fédérales de marijuana qu’il n’a pas prises. Les pardons ne s’appliquent pas à toute personne accusée de vendre ou de distribuer de l’herbe, ce qui représente l’écrasante majorité des personnes atteintes d’une peine fédérale. condamnations liées au cannabis. La politique exclut également les immigrants qui n’étaient pas légalement dans le pays au moment de l’infraction.
Biden n’a pas le pouvoir d’aider les personnes reconnues coupables de crimes liés à la marijuana devant les tribunaux d’État, qui sont bien plus nombreux que ceux qui ont fait face à des condamnations fédérales. Il a demandé aux gouverneurs de suivre son exemple en graciant les personnes accusées de possession simple au niveau de l’État – et de nombreux gouverneurs l’ont déjà fait, en particulier dans les États où la drogue est désormais légale. Dans les États qui ne l’ont pas fait, la plupart des gouverneurs républicains ne répondront probablement pas à l’appel de Biden.
La Maison Blanche n’a pas répondu à une demande de commentaire.
« Je savais que cela ne s’appliquerait pas à moi lorsque les mots ‘simple possession’ ont continué à revenir. Mais je dis, montrez la même grâce au vendeur qu’au consommateur », a déclaré Stephanie Shepard, responsable des partenariats chez Last Prisoner Project, un groupe qui travaille pour libérer les personnes emprisonnées pour le cannabis. « J’étais très heureux pour les gens qui peuvent commencer à réparer ces conséquences collatérales qu’ils continuent de subir tout en étant un criminel. Je suis très heureux que la conversation ait commencé, mais c’est juste que – c’est un début.
« Certaines personnes étaient vraiment excitées jusqu’à ce qu’elles découvrent que cela ne s’applique qu’à la simple possession. Beaucoup d’entre eux étaient frustrés. Ils étaient très attristés que cela ne les ait pas aidés.
– Weldon Angelos, co-fondateur du Projet Weldon
Shepard a passé neuf ans dans une prison fédérale après avoir été reconnu coupable de complot en vue de distribuer de la marijuana. Lorsqu’elle a été libérée, elle avait deux semaines pour trouver un emploi ou risquer de violer les conditions de sa probation. Avoir un casier judiciaire rendait difficile la recherche d’un emploi ou d’un logement, mais elle savait que si elle échouait, elle risquait de retourner en prison. Pour les personnes en probation, « il n’y a pas de place pour tomber ou trébucher », a-t-elle déclaré.
Même maintenant, employée de manière stable, Shepard fait toujours face à une anxiété constante découlant de sa condamnation et de ses deux dernières années de liberté surveillée. « C’est le sentiment, la tension que je ressens quand un policier s’arrête à côté de moi », a-t-elle déclaré. « Je ne fais rien de mal. Je suis entièrement licencié, entièrement assuré. Mais juste que sachant ce qui peut en résulter – je serais de retour en prison, purgeant le reste de ma peine. Une fois qu’il m’a dépassé, je peux sentir mes mains se détendre et mes épaules s’affaisser. Mais c’est comme ça tout le temps. »
Il est difficile de déterminer le nombre exact de personnes actuellement incarcérées ou confrontées à des restrictions post-libération en raison de condamnations pour mauvaises herbes. Pour les dizaines de milliers de personnes qui ne bénéficient pas du changement de politique de Biden, « il y a des sentiments mitigés », a déclaré Weldon Angelos, co-fondateur du Weldon Project, une organisation qui aide les personnes condamnées pour le cannabis à demander la clémence. « Certaines personnes étaient vraiment excitées jusqu’à ce qu’elles découvrent que cela ne s’applique qu’à la simple possession. Beaucoup d’entre eux étaient frustrés. Ils étaient très attristés que cela ne les aide pas. Mais il y en a d’autres qui pensent que c’est un bon pas dans la bonne direction.
Quand Angelos a fait ses débuts en tant que producteur de musique hip-hop, il a vendu de petites quantités d’herbe pour aider à payer les factures. Finalement, il a décroché un contrat d’enregistrement et a sorti un album avec Snoop Dogg. Alors que sa carrière décolle, une connaissance qui vient de sortir de prison demande à Angelos de lui vendre de l’herbe. Ignorant que la connaissance était devenue un informateur confidentiel, Angelos lui a vendu pour 300 $ de cannabis à trois reprises.
Les procureurs ont pris la décision étonnante d’inculper Angelos de 20 crimes fédéraux différents passibles d’une peine minimale obligatoire de plus de 100 ans de prison s’il était reconnu coupable de tous les chefs d’accusation. Il a finalement été reconnu coupable de 16 des chefs d’accusation, ce qui a entraîné une peine obligatoire de 55 ans de prison fédérale, une peine que le juge fédéral nommé par George W. Bush dans l’affaire, Paul Cassell, a décrite comme « injuste et cruelle et même irrationnelle ».
Après avoir passé 13 ans en prison, Angelos a reçu la clémence du président Barack Obama au cours de la dernière année au pouvoir d’Obama. Il a reçu une grâce complète en 2020 du président Donald Trump.
« J’ai eu de la chance. Beaucoup de gens n’ont pas de rappeurs, de célébrités célèbres et de sénateurs qui les poussent. Mon juge était également l’un de mes défenseurs les plus virulents », a déclaré Angelos.
Si son cas n’avait pas suscité autant d’attention nationale, Angelos serait probablement encore en prison aujourd’hui et exempté des pardons de Biden.
Même les personnes qui ne sont jamais allées en prison pour leurs condamnations liées au cannabis sont confrontées à des conséquences bouleversantes pour la criminalisation d’une substance désormais légale pour des millions d’Américains. Lorsque Morgan Fox, le directeur politique de l’Organisation nationale pour la réforme des lois sur la marijuana, était à l’université, il a été condamné pour possession simple, qui ne peut pas être graciée par le président. Les condamnations l’ont empêché de recevoir des prêts étudiants fédéraux, il a donc dû contracter des prêts privés à la place. Jusqu’à ce qu’il commence à travailler dans des organisations à but non lucratif, il avait du mal à trouver un emploi en dehors de la restauration.
« C’était mauvais et ennuyeux pour moi, mais ce n’est rien comparé à ce que les gens qui n’ont pas le même privilège et le même statut socio-économique sont aux prises », a déclaré Fox dans une interview. « L’une des raisons pour lesquelles je suis entré dans ce domaine était que lorsque je suis allé au tribunal, j’ai vu des gens avec exactement les mêmes accusations, exactement les mêmes antécédents criminels que moi, le même jour, avec le même juge. Et les gens qui ne me ressemblaient pas recevaient des peines beaucoup plus sévères.
Les enjeux d’une condamnation pour marijuana sont particulièrement élevés pour les immigrants exclus des pardons de Biden. Dans leur cas, même utiliser de l’herbe à la maison dans des États où cela est légal pourrait entraîner des « sanctions mortelles », a déclaré le Immigrant Legal Resource Center dans un communiqué. Les peines d’immigration pour possession de marijuana comprennent «la détention dans les installations de l’ICE, sans droit à une audience de cautionnement; procédures d’éloignement sans avocat, même pour les personnes indigentes détenues ; et les déportations massives qui ont définitivement séparé des centaines de milliers de familles », a déclaré le groupe.