© Reuters. PHOTO DE DOSSIER : Le bâtiment de la Réserve fédérale américaine est photographié à Washington, le 18 mars 2008. REUTERS/Jason Reed
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Par Howard Schneider
WASHINGTON (Reuters) – Dans le but de renforcer les larges gains du marché du travail parmi les groupes minoritaires américains au cours de la décennie précédente, le président de la Réserve fédérale, Jerome Powell, a conçu en 2020 une promesse historique d’essayer de maintenir ces progrès en donnant un statut à l’emploi « large et inclusif ». égale sinon supérieure à la promesse de faible inflation de la banque centrale.
Au milieu d’une escalade des prix qui fait toujours rage, cependant, cet engagement a pris un coup. Les responsables de la réunion politique de la Fed des 13 et 14 décembre ont reconnu qu’un ralentissement économique nécessaire pour contrecarrer l’inflation signifiait également que « le taux de chômage de certains groupes démographiques – en particulier les Afro-Américains et les Hispaniques – augmenterait probablement plus que la moyenne nationale ».
C’était un aveu brutal qui met en évidence le dilemme auquel la Fed est confrontée alors qu’elle équilibre une bataille contre la pire flambée d’inflation depuis les années 1980 contre d’éventuels dommages au deuxième objectif de son « double » mandat : le plein emploi dans la société.
Les données de vendredi ont montré que 223 000 emplois ont été créés en décembre, soit environ le double de ce que la Fed estime durable. Les salaires ont continué d’augmenter, bien qu’à un rythme plus modéré, et les taux de chômage des Noirs et des Hispaniques se sont maintenus à des niveaux historiquement bas. Plus la force du marché du travail persiste, plus les responsables de la Fed pourraient se sentir obligés de la briser avec des taux d’intérêt toujours plus élevés.
« Le point de vue selon lequel les marchés du travail restent trop tendus est le consensus partagé à la fois par les faucons et les colombes », a écrit Tim Duy, économiste en chef américain chez SGH Macro Advisors, après la publication mercredi du procès-verbal de la réunion de décembre qui, selon lui, a montré à la Fed » prêts à supporter les coûts » d’une hausse du taux de chômage.
« Je ne pense pas que nous puissions sous-estimer l’importance des résultats sur le marché du travail », a écrit Duy. « Si le marché du travail ne ralentit pas bientôt de manière marquée, la Fed devra pousser les taux directeurs » au-delà de la fourchette de 5,00% à 5,25% que la plupart des responsables considèrent désormais comme un point final.
Le taux cible des fonds fédéraux est actuellement fixé dans une fourchette de 4,25 % à 4,50 %.
‘PRIX SURGÉNÉRAUX’
Le marché du travail a déconcerté les banquiers centraux pendant la pandémie de COVID-19 autant que l’inflation. Les premières attentes selon lesquelles un flot de travailleurs de retour sur le marché du travail assoupliraient les conditions salariales et d’embauche se sont avérées optimistes. Le taux de participation à la population active est tombé en dessous de son niveau d’avant la pandémie et certains responsables estiment que l’offre « semble être limitée », selon le procès-verbal de la réunion de décembre.
Même avec l’incertitude entourant l’économie, la demande d’embauche reste forte. Il y a encore beaucoup plus d’offres d’emploi que de personnes à la recherche d’un emploi.
Bien que ce soit une recette possible pour une augmentation constante des salaires, l’accent mis par la Fed sur le marché du travail en tant que moteur possible de l’inflation future n’est pas sans controverse.
Certains économistes et décideurs ont fait valoir que les sources de l’inflation se trouvent ailleurs et ne devraient pas nécessiter un taux de chômage considérablement plus élevé pour être corrigées. Le vice-président de la Fed, Lael Brainard, a cité des marges bénéficiaires des entreprises encore importantes, par exemple, tandis que le président de la Fed de Minneapolis, Neel Kashkari, a récemment comparé la dynamique actuelle au type de « tarification de pointe » utilisée par des entreprises comme la société de covoiturage Uber Technologies (NYSE 🙂 Inc quand une forte demande rencontre une offre inflexible.
D’autres soutiennent qu’un retour complet à une inflation de 2 % pourrait s’avérer plus difficile que prévu, et que le coût pour la croissance et l’emploi de l’augmentation finale pourrait s’avérer trop élevé à supporter.
La Fed elle-même prévoit que le taux de chômage augmentera d’un peu plus d’un point de pourcentage, à 4,6 % contre 3,5 % actuellement, d’ici la fin de 2023, une augmentation qui serait généralement associée à une récession, mais pas excessivement sévère.
Le procès-verbal de la réunion du mois dernier, cependant, peut être un avertissement de ce qui nous attend et porter un coup au cadre favorable à l’emploi officiellement adopté par la Fed à la mi-2020 et conçu dans l’optique qu’un marché du travail solide et une faible l’inflation peut coexister.
Ce fut le cas lors de l’expansion record qui a commencé en 2009 et qui était toujours en cours lorsque la pandémie a frappé.
Les responsables s’attendaient alors à ce que l’inflation augmente pour un certain nombre de raisons, des achats massifs d’obligations de la Fed à un taux de chômage en baisse constante. Il ne l’a pas fait et est resté si constamment bas que les décideurs s’inquiétaient du sort du Japon, où l’incapacité de la banque centrale à relever l’inflation jusqu’à l’objectif de 2 % présentait ses propres risques.
‘SPIRALE SALAIRE-PRIX’
Le nouveau cadre visait à résoudre ce problème avec un biais intégré contre la hausse des taux jusqu’à ce que l’inflation non seulement revienne au niveau de 2% mais le dépasse, permettant au crédit lâche d’alimenter l’économie et les prix, plus élevés. En théorie, il en résulterait également plus d’emplois et moins de chômage.
Cette approche, incarnée dans les déclarations politiques des mois critiques où la hausse de l’inflation s’est installée en 2021, a été critiquée comme l’ancrage de la Fed à un plan d’action que les responsables ont été trop lents à abandonner.
Les décideurs politiques l’ont reconnu, même s’ils ont également soutenu que cela n’aurait fait aucune différence s’ils s’étaient mobilisés contre l’inflation quelques mois plus tôt.
Ce qu’ils craignent de développer maintenant est un problème complètement différent : l’inflation qui pourrait être alimentée par les conditions mêmes du marché du travail qu’ils ont promis d’encourager.
La notion de « spirale salaires-prix » reste contestée, car l’inflation a jusqu’à présent dépassé les gains salariaux moyens.
Mais alors que l’inflation diminue par rapport à ce que les responsables de la Fed espèrent être un point culminant au milieu de 2022, Powell et d’autres attendent également une modération des gains salariaux.
L’inflation qui s’avère désormais la plus difficile à éliminer se situe dans le secteur des services à forte intensité de main-d’œuvre, où les prix sont les plus sensibles aux revenus des travailleurs « et resteraient donc probablement élevés de manière persistante si le marché du travail restait très tendu », notent les minutes. « Bien qu’il y ait actuellement peu de signes d’une dynamique salaires-prix défavorable, (les responsables politiques) ont estimé que la réduction de cette composante de l’inflation à des niveaux conformes au mandat nécessiterait un certain ralentissement de la croissance de la demande de main-d’œuvre. »
Cette conclusion ne signifie pas que le nouveau cadre est mort. En fait, la Fed réapprouvera presque certainement cette approche lors de sa réunion du 31 janvier au 31 février. 1 réunion politique. Powell a fait valoir que la meilleure façon d’honorer le mandat, en fait, est de contrôler l’inflation maintenant afin qu’un marché du travail plus durable émerge.
Mais le conflit immédiat entre les deux peut se rapprocher.