Ce fut une semaine capitale pour l’intégrité en Australie.
Lundi, le dénonciateur de la guerre en Irak, Andrew Wilkie, a utilisé le privilège parlementaire pour révéler des allégations de tests frauduleux de charbon par des entreprises australiennes, en déposant des documents fournis à son bureau par un dénonciateur de l’industrie. Wilkie a affirmé que les exportateurs de charbon avaient «menti pendant des années sur la qualité de notre charbon», avec des implications majeures pour la réduction des émissions et la contribution de l’Australie à la crise climatique.
Mardi, le procureur général, Mark Dreyfus, a présenté des amendements au projet de loi sur la commission nationale anti-corruption du gouvernement qui permettront de mieux protéger les journalistes et les lanceurs d’alerte. Le projet de loi devrait être adopté la semaine prochaine, dans ce qui sera une étape sismique vers l’amélioration de l’intégrité publique en Australie.
Ces développements soulignent l’importance de ceux qui s’expriment dans l’intérêt public. Dans les secteurs public et privé, les lanceurs d’alerte jouent un rôle central dans la mise en lumière des actes répréhensibles.
Tous les Australiens comptent sur ceux qui sont témoins d’actes répréhensibles pour dénoncer – qu’il s’agisse de crimes de guerre présumés en Afghanistan, d’inconduite au sein des grandes banques, d’espionnage contre le Timor-Leste ou d’une culture misogyne au Parlement. Sans transparence, il ne peut y avoir de responsabilité. Sans dénonciateurs, il ne peut y avoir de justice.
Mais les développements de cette semaine doivent être le début, et non la fin, d’une nouvelle approche de la dénonciation sous le nouveau gouvernement travailliste. Le patchwork australien de lois sur la protection des dénonciateurs comporte de nombreux trous. Les voies de dénonciation sont complexes, les protections se sont avérées fragiles dans la pratique et les lanceurs d’alerte manquent de soutien. Une enquête menée auprès de plus de 500 lanceurs d’alerte a révélé que plus de la moitié d’entre eux avaient subi un préjudice grave pour s’être exprimés ; à peine une poignée d’entre eux ont ensuite reçu une indemnisation.
Les lois qui ont été promulguées pour protéger et responsabiliser les dénonciateurs ne sont plus adaptées à leur objectif – trop souvent, elles entravent activement les Australiens qui tentent de s’exprimer.
Ce matin, le Centre for Governance and Public Policy de l’Université Griffith, le Human Rights Law Center et Transparency International ont publié conjointement un nouveau rapport, Protecting Australia’s Whistleblowers: The Federal Roadmap. Le rapport a été lancé par le sénateur David Pocock et la députée indépendante Dr Helen Haines au Parlement, qui ont été rejoints par des représentants politiques de tous les horizons pour démontrer que la protection des lanceurs d’alerte est une question bipartite.
Le rapport décrit 12 mesures que le gouvernement doit prendre dans les mois à venir pour s’assurer que les dénonciateurs australiens sont en mesure de dire la vérité sur les actes répréhensibles sans crainte de représailles. Il s’agit notamment de la création d’une autorité de protection des lanceurs d’alerte chargée de superviser et d’appliquer les lois fédérales sur les lanceurs d’alerte et de fournir une assistance pratique aux lanceurs d’alerte ; une loi complète couvrant tous les dénonciateurs du secteur privé ; une obligation positive pour les employeurs de protéger les lanceurs d’alerte ; amélioration des recours pour les lanceurs d’alerte qui subissent un préjudice ; et des dispositions simplifiées en cas d’échec des divulgations internes et lorsqu’un lanceur d’alerte doit rendre public l’information par l’intermédiaire d’un journaliste ou d’un député.
Ces réformes sont tirées d’examens antérieurs, d’enquêtes et d’experts indépendants. C’est une liste de contrôle, pas une liste de souhaits. L’Australie était autrefois la première au monde à protéger les lanceurs d’alerte, devenant le deuxième pays après les États-Unis à introduire ces lois au début des années 1990. Mais à cause de l’inaction des gouvernements précédents, nous avons rapidement pris du retard. Les dégâts ont été aggravés par des raids contre des journalistes australiens et la poursuite de lanceurs d’alerte – deux poursuites sont toujours en cours.
Au fur et à mesure que ces réformes seront mises en œuvre et que les poursuites seront abandonnées, l’Australie pourra à nouveau diriger le monde en matière de protection des lanceurs d’alerte et de maintien de l’intégrité.
La voie de la réforme commence la semaine prochaine, lorsque le procureur général devrait introduire des modifications techniques mineures à la loi sur la divulgation dans l’intérêt public, la loi qui protège les dénonciateurs du secteur public fédéral. Ces changements se font attendre depuis longtemps : une étude indépendante de 2016 a révélé que l’expérience des dénonciateurs en vertu de la loi n’était « pas heureuse » et a recommandé une série de réformes. Le gouvernement précédent a siégé sur les réformes proposées pendant six ans – Dreyfus doit être félicité pour son action.
Mais le programme de réformes doit se poursuivre de toute urgence. Des lois nouvelles et modifiées sont nécessaires pour combler les lacunes et les conséquences imprévues. Le changement institutionnel doit suivre, y compris ce que nous considérons comme la recommandation la plus conséquente de notre feuille de route : la création de l’autorité de protection des lanceurs d’alerte (une idée recommandée par une commission parlementaire bipartite en 2017 et que les travaillistes ont portée aux élections de 2019). Et, surtout, il doit y avoir un changement culturel dans les agences, les régulateurs et le gouvernement, afin de reconnaître les lanceurs d’alerte pour la précieuse contribution qu’ils apportent à la société.
Les développements de cette semaine préfigurent ce qui est à venir dans les mois à venir. Si la commission nationale anti-corruption veut être efficace, elle devra donner aux lanceurs d’alerte la confiance nécessaire pour dénoncer les actes répréhensibles – tout comme le courageux lanceur d’alerte de l’industrie du charbon s’est senti habilité à parler à Wilkie, grâce à la protection du privilège parlementaire. Lorsqu’il s’agit d’intégrité, la protection des dénonciateurs ne doit pas être une réflexion après coup – ils sont le jeu principal.
Personne ne devrait souffrir pour avoir dit la vérité. Les dénonciateurs sont importants – et nous ne pouvons pas attendre de meilleures protections.