je est venu travailler à la BBC Three Counties Radio un jour à un message de la fille d’un de mes auditeurs réguliers. J’avais noué une amitié improbable hors des ondes avec sa mère, la chaleureuse, opiniâtre et tranchante comme un rasoir Beryl, après notre première rencontre lors d’une émission extérieure. Sa fille a expliqué qu’elle était tombée malade quelques jours auparavant et qu’elle était malheureusement décédée, mais pas avant d’avoir écrit une note à sa famille avec des instructions strictes pour m’informer en cas de décès.
Alors que la poussière qui a suivi l’annonce de coupures plus importantes à la radio locale s’est apaisée, je pense qu’il est important de se souvenir d’auditeurs comme Beryl – et du lien unique qu’ils entretiennent avec leur station de radio locale de la BBC. J’ai quitté l’organisation en 2021 et tous mes anciens collègues ont des histoires comme la mienne à raconter : de l’émission de fin de soirée qui a permis à une auditrice, qui avait été adoptée, de rencontrer pour la première fois sa mère biologique de 100 ans ; à l’émission de la BBC à Newcastle qui a été contactée par la fille d’un homme de la région gravement malade, leur demandant de l’aider à enregistrer une chanson qu’il avait écrite pour elle 56 ans auparavant, alors qu’elle avait neuf mois. Avec l’aide d’étudiants en musique locaux, la station a concrétisé son souhait. Son père est mort peu de temps après.
La radio locale devrait être le joyau de la couronne de la BBC : des émissions de radio animées par des présentateurs talentueux qui sont fiers et connaissent leur lieu de vie et de travail, offrant des informations vitales, des analyses, des divertissements et, surtout, de la compagnie à près de 6 millions d’auditeurs. Il s’agit d’un service public réalisé par des habitants locaux pour des auditeurs locaux, dont beaucoup sont âgés et seuls. Ses racines dans les communautés distinguent la radio locale de la BBC du secteur commercial, où des groupes leaders tels que Bauer et Global ont fusionné de petites stations locales en grandes marques nationales.
Désormais, sauf exception, votre radio locale ne sera locale que de 6h à 14h en semaine et pour le sport le week-end. Les émissions restantes seront principalement partagées sur de vastes patchs régionaux ou deviendront des émissions nationales. Quelqu’un vivant à Aylesbury entendra un programme de conduite mettant en vedette la côte de Norfolk, à 150 miles de là.
De nombreuses émissions du week-end coupées se concentrent spécifiquement sur les communautés sous-représentées, les émissions populaires locales afro-caribéennes et asiatiques étant supprimées. Si la BBC ne diffuse pas ce genre d’émissions et ne raconte pas ce genre d’histoires, personne d’autre ne le fera.
Pendant la pandémie, lorsque la radio locale a assuré un service public vital, les patrons ont réduit la production diurne de quatre à trois, tout en augmentant la durée des émissions de trois à quatre heures, une décision qui s’est avérée extrêmement impopulaire auprès des auditeurs, qui ont submergé les présentateurs de plaintes. Les derniers plans sont également impopulaires auprès des politiciens – dont beaucoup, à travers le spectre politique, sont sortis pour dénoncer les coupes au parlement et dans des lettres ouvertes au directeur général. Le ministère du numérique, de la culture, des médias et des sports a convoqué les patrons de la BBC à comparaître devant sa commission parlementaire le 1er décembre pour justifier leurs décisions.
La BBC affirme qu’il s’agit d’économiser de l’argent et d’accroître la présence numérique de l’organisation, mais la radio elle-même n’est fondamentalement pas chère, si elle est correctement gérée. Votre présentateur de radio local moyen touche un salaire d’environ 35 000 £. Les ressources sont là, elles sont juste mal utilisées. Quant aux propositions numériques visant à cibler la radio locale sur un public plus jeune, elles se sentent non seulement environ 15 ans trop tard mais malavisées. Le jeune public est déjà bien installé ailleurs, sur des radios comme Radio 1 ou 1Xtra, ou sur des plateformes comme TikTok. Pendant ce temps, l’auditoire traditionnel de plus de 55 ans de la radio locale est un marché en croissance et mal desservi. Les propositions numériques recommandent également d’élargir la commande de podcasts locaux pour BBC Sounds mais, aussi brillants que puissent être les podcasts, ils ne sont pas identiques à une émission de radio locale en direct.
Existe-t-il une alternative ? D’anciens collègues parlent de la nécessité de réduire radicalement les niveaux de gestion, de réduire les dépenses inutiles et de réduire les niveaux de salaire excessifs ailleurs au sein de la BBC. Cela peut et doit être faisable. Parce que si la BBC ne peut pas trouver un moyen d’aider ce service public le plus précieux non seulement à survivre, mais à prospérer, qui le fera ?
La BBC a de la chance que Beryl ne soit plus là. Elle ne l’aurait pas laissé s’en tirer, et les près de 6 millions de personnes qui se connectent chaque semaine à leur station de radio locale BBC en Angleterre non plus.