EEnveloppé dans le silence de Westminster, peut-être, mais chaque jour et de toutes les manières, le Brexit devient plus réel. Pendant si longtemps, c’était un argument fait par l’intermédiaire de noms abstraits : « liberté », « souveraineté », « contrôle ». Mais maintenant, la réalité s’impose. Cette semaine, on a appris que le Brexit avait ajouté près de 6 milliards de livres sterling aux factures alimentaires des Britanniques sur une période de deux ans, et que ce sont les ménages qui en ont le moins qui ont été les plus touchés. Il y a une raison pour laquelle les politiciens se réfèrent aux « problèmes de pain et de beurre » : parce qu’il n’y a rien d’abstrait à propos de la nourriture et de ce qu’elle coûte.
Rétrospectivement, c’était toujours un révélateur que les militants du congé cherchaient à éviter le domaine du concret, préférant s’en tenir à des discours intangibles d’« indépendance » ou de maîtrise retrouvée de notre destin national. Ils savaient que la réalité était un environnement hostile pour le projet du Brexit, un environnement qui exposerait sa folie. Les survivants ont tenté de résister, espérant ne pas se battre sur le champ de bataille des rêves mais sur le terrain des faits et des chiffres, mais cela n’a jamais fonctionné. Cela les rendait juste ennuyeux, les présentant comme des contre-haricots et, de plus, tous leurs chiffres étaient eux-mêmes des abstractions – des projections d’un avenir hypothétique. Les prévisions de morosité pourraient être, et ont été, écartées en tant que « peur du projet ».
De plus, les Brexiters ont rassuré matériellement ceux qui voulaient un soupçon de béton mélangé à la vision et à la romance. Ils ont promis qu’il y aurait 350 millions de livres supplémentaires par semaine pour le NHS. La Grande-Bretagne en dehors de l’UE bénéficierait des « mêmes avantages exacts » qu’elle avait à l’intérieur. La vie quotidienne ne serait plus la même, elle serait bien meilleure. En 2019, trois ans après le référendum, Jacob Rees-Mogg était très précis : « Je vois les opportunités d’une nourriture, de vêtements et de chaussures moins chers, aidant surtout les revenus des moins nantis de notre société.
Nourriture moins chère, dit-il. Nous n’avons plus besoin de nous fier aux promesses d’un côté ou aux projections de l’autre pour déterminer si Rees-Mogg avait raison ou tort à ce sujet. Au lieu de cela, nous avons des chiffres précis et nos propres yeux. Les recherches de cette semaine de la London School of Economics (LSE) ont révélé que, grâce non pas à la guerre en Ukraine ou à la pandémie ou aux «facteurs mondiaux», mais explicitement à toute la bureaucratie supplémentaire engendrée par le Brexit, le coût des aliments importés du L’UE a ajouté un total de 210 £ à la facture d’épicerie d’un ménage moyen en 2020 et 2021 : une augmentation de 6 % au cours de cette période.
Parce que les familles les plus pauvres dépensent une plus grande part du peu qu’elles ont en nourriture, cette taxe de 210 £ sur le Brexit les a frappées de manière disproportionnée. Il vous suffit de lire la chaleur du Guardian ou de manger des journaux pour voir l’impact de la hausse des prix. « Je stocke de la nourriture depuis un certain temps », a écrit cette semaine la Londonienne Sharron Spice. « Légumes en conserve, soupes, thon, poisson, corned-beef… Je dois faire la rotation de mes boîtes pour m’assurer qu’elles sont à jour.
Ce n’est pas comme s’il n’y avait pas assez de nourriture pour tout le monde. On estime que 7 milliards de repas ont été gaspillés cette année, les agriculteurs citant le Brexit – et la pénurie de cueilleurs de fruits et légumes qui en a résulté – comme un facteur clé. L’Union nationale des agriculteurs a découvert que 40 % de ses membres avaient perdu des récoltes parce qu’ils n’avaient pas assez de personnel pour ramener la récolte. Auparavant, ces pénuries étaient comblées par des travailleurs saisonniers venant du continent, mais le Brexit les a exclus – et donc des aliments parfaitement comestibles sont laissés pourrir.
Peu à peu, la réalité réussit là où la rhétorique (et les projections statistiques) ont échoué. Les opposants au Brexit ne sont plus obligés de faire valoir que dans un monde aussi interconnecté que le nôtre, couper les ponts n’a aucun sens. Ou que vous isoler d’un bloc commercial composé de vos voisins les plus proches – de sorte qu’il est plus difficile à la fois de vendre vos affaires et d’acheter leurs affaires – est une folie économique évidente. La réalité fait plutôt ce cas, jour après jour.
Si ce n’est pas à la table de la cuisine, c’est à l’hôpital, où la pression sur le NHS – sous la forme de ces mêmes pénuries de personnel – a été «exacerbée par le vote sur le Brexit», selon une étude du Nuffield Trust publiée cette semaine. Un rapport Nuffield antérieur a révélé que « la situation des soins sociaux est la plus urgente », l’arrêt de la migration dans l’UE interdisant aux travailleurs sociaux potentiels de venir dans ce pays pour aider.
Ou peut-être à l’aéroport, où les vacanciers britanniques sont désormais obligés de faire la queue pendant des heures alors qu’autrefois, armés de leurs vieux passeports marron, ils pouvaient se faufiler – perdant ainsi une précieuse partie de leur pause annuelle durement gagnée. Ou cela peut être au terminal des ferries, où les musiciens britanniques qui gagnaient autrefois une vie décente en se produisant sur le continent trouvent maintenant que le Brexit leur a bloqué la route. De multiples façons, l’expérience matérielle du départ de la Grande-Bretagne de l’Union européenne, et, en particulier, du marché unique, fait le travail de persuasion que les restants et leurs arguments ont essayé mais ont échoué.
Alors que la réalité fait son travail, même ceux qui étaient auparavant favorables à la cause du Brexit la regardent d’un œil nouveau. Soudain, les différentes statistiques qui étaient autrefois floues commencent à former un motif. Si vous dirigez une petite entreprise qui était capable de faire entrer un produit, par exemple, aux Pays-Bas en deux jours et qui constate maintenant que cela prend 21 jours, alors vous comprenez pourquoi le nombre de relations commerciales entre le Royaume-Uni et l’UE a chuté d’un tiers – et vous comprenez pourquoi l’Office for Budget Responsibility calcule que le Brexit à lui seul aggravera la situation de la Grande-Bretagne de 4 %. Ces 4% se traduisent par environ 100 milliards de livres sterling en moins générés chaque année, 40 milliards de livres sterling en moins de recettes fiscales – et donc 40 milliards de livres sterling en moins dépensés pour les écoles, les hôpitaux et toutes les choses dont nous avons collectivement et désespérément besoin.
C’est pourquoi le soutien au Brexit plonge, chaque enquête établissant un nouveau record. Le recul des conservateurs dans les sondages reflète et renforce à la fois la tendance car, aux yeux des électeurs, le Brexit a toujours été un projet conservateur. Les fortunes des deux sont liées. Étant donné que le mini-budget de septembre a enflammé la réputation des conservateurs en matière de compétence économique, cela a forcément affecté le jugement du public sur leur réalisation phare. Les Britanniques ont ressenti dans leurs propres poches l’impact de l’incompétence de Liz Truss : pour ceux qui faisaient autrefois confiance au parti qui l’a choisie, cela rend l’insistance des conservateurs sur le fait que le Brexit finira par s’arranger.
Bien avant la pandémie, de nombreux commentateurs libéraux et autres mettaient en garde contre les dangers de la nouvelle ère post-vérité. Nous avons fait de notre mieux, mais nous pouvions dire que ce n’était pas tout à fait efficace. Tout cela était un peu trop abstrait. Puis Covid a frappé et tout à coup les gens ont vu avec une grande clarté que la vérité peut faire la différence entre la vie et la mort : lorsqu’un président américain réfléchit à haute voix aux avantages éventuels de l’injection d’eau de Javel pour tuer les virus, il est difficile de passer à côté de ce fait. Ce qui était flou en théorie peut devenir très clair dans la pratique.
L’argument national sur le Brexit est passé d’abstractions et de promesses à une réalité froide et de plus en plus dure. Pour leurs propres raisons, nos politiciens se taisent maintenant. Mais la réalité devient de plus en plus difficile à ignorer – et chaque jour elle devient plus forte.