WASHINGTON (AP) – Après avoir atteint des sommets en 40 ans, l’inflation aux États-Unis diminue lentement depuis l’été. Pourtant, la Réserve fédérale ne semble décidément pas impressionnée – et pas convaincue que sa lutte contre l’accélération des prix soit presque terminée.
Jeudi, les bourses ont fléchi sur la prise de conscience croissante que la Fed pourrait être disposée à laisser l’économie sombrer dans la récession si elle décide que c’est ce qui est nécessaire pour ramener l’inflation à son objectif annuel de 2 %.
L’indice boursier S&P 500 a perdu environ 100 points — 2,5 % — dans sa pire journée depuis début novembre. Les pertes sont survenues un jour après que la Fed a relevé son taux d’intérêt de référence pour la septième fois cette année. La hausse d’un demi-point annoncée par la Fed – dans une fourchette de 4,25% à 4,5% – était largement attendue.
Ce qui a effrayé les investisseurs, c’est la compréhension croissante de Wall Street de jusqu’où la Fed semble prête à aller pour vaincre une inflation élevée. Dans des projections mises à jour, ils ont publié mercrediles décideurs de la Fed prévoient qu’ils augmenteront leur taux directeur de trois quarts de point supplémentaires – à 5% à 5,25% – et qu’ils le maintiendront jusqu’en 2023. Certains observateurs de la Fed ne s’attendaient qu’à un demi-point supplémentaire dans les hausses de taux.
Ces taux plus élevés entraîneront des coûts d’emprunt plus élevés pour les consommateurs et les entreprises, allant des prêts hypothécaires aux prêts automobiles et aux entreprises.
Les décideurs politiques ont également revu à la baisse leurs perspectives de croissance économique en 2023, passant de 1,2 % qu’ils avaient prévu en septembre à un maigre 0,5 % – aussi proche d’une prévision de récession qu’ils étaient susceptibles de le faire. De plus, ils ont relevé leurs attentes concernant le taux de chômage l’an prochain à 4,6 %, contre 3,7 % actuellement.
Tout cela suggérait que les responsables s’attendaient – ou du moins accepteraient – un ralentissement économique comme prix de la maîtrise de l’inflation.
Le message envoyé par la Fed, a déclaré Ryan Sweet, économiste américain en chef chez Oxford Economics, était direct : « Nous allons casser quelque chose. Nous allons casser l’inflation ou nous allons casser l’économie.
De nombreux investisseurs s’étaient convaincus qu’avec l’apaisement progressif des pressions inflationnistes, la Fed pourrait bientôt déclarer des progrès dans sa lutte et peut-être même inverser la tendance et baisser les taux en 2023.
Il y avait apparemment des raisons d’être optimiste : les prix à la consommation ont augmenté de 7,1 % le mois dernier par rapport à l’année précédente, contre 9,1 % en juin et la cinquième chute consécutive. Encore plus encourageant, d’un mois à l’autre, les prix n’ont augmenté que de 0,1 %. Et l’inflation sous-jacente, qui exclut les coûts volatils des aliments et de l’énergie et que la Fed suit de près, n’a augmenté que de 0,2 % d’octobre à novembre, la plus faible hausse depuis août 2021.
Le ralentissement de l’économie a atténué la pression sur les chaînes d’approvisionnement, qui était auparavant submergé par les commandes des clients, entraînant des pénuries, des retards et des prix plus élevés. Les prix du pétrole ont également plongé, faisant baisser les prix à la pompe. Un gallon d’essence sans plomb coûte en moyenne 3,19 $ jeudi, contre 5,02 $ à la mi-juin, selon AAA.
Pourtant, le président de la Fed, Jerome Powell, qui avait mis du temps à reconnaître la menace inflationniste lorsqu’elle est apparue au printemps 2021, n’était pas d’humeur à se réjouir. Powell a essentiellement ignoré les signes de progrès progressifs.
« Deux bons rapports mensuels sont les bienvenus », a-t-il déclaré mercredi aux journalistes. « Mais nous devons être honnêtes avec nous-mêmes… L’inflation sous-jacente sur 12 mois est de 6 % », soit trois fois l’objectif de la Fed. « C’est bien de voir des progrès, mais comprenons simplement que nous avons encore un long chemin à parcourir pour revenir à la stabilité des prix. »
Powell a semblé réfuter l’espoir que la Fed pourrait finir par réduire ses taux d’ici la fin de l’année prochaine – une décision qui agit généralement comme des stéroïdes pour les marchés et l’économie – à moins que l’inflation n’ait chuté de manière significative d’ici là, ce à quoi il ne semble pas s’attendre.
Les décideurs ont augmenté leurs prévisions d’inflation pour l’année prochaine au-dessus de ce qu’ils attendaient en septembre. Cela suggérait qu’ils avaient le sentiment que leur lutte contre l’inflation n’avait pas autant d’impact qu’ils l’avaient espéré.
De nombreux économistes ont été pris au dépourvu par ce changement. Pour l’année prochaine, la Fed prévoit plus de hausses de taux, une économie plus lente et un chômage plus élevé qu’il y a trois mois.
Toutes ces choses aident généralement à maîtriser l’inflation. Pourtant, les responsables de la Fed prévoient que leur indicateur d’inflation préféré sera de 3,1 % fin 2023, en hausse par rapport à leur prévision de 2,8 % en septembre. C’est au-dessus de leur objectif de 2 % et probablement trop élevé pour qu’ils sentent qu’ils peuvent réduire les taux.
La Fed n’était pas la seule source de craintes croissantes de récession jeudi. La Banque centrale européenne, qui mène sa propre guerre agressive contre l’inflationa signalé qu’elle aussi pourrait envoyer des taux plus élevés que prévu par les marchés, augmentant ainsi la probabilité d’un ralentissement en Europe.
Jeudi, le gouvernement américain a annoncé que les Américains avaient réduit leurs dépenses chez les détaillants en novembre. C’était une nouvelle déconcertante au milieu de la saison des achats des Fêtes. Et les banques fédérales de réserve de New York et de Philadelphie ont publié des rapports pessimistes sur la fabrication dans leurs régions. Les rendements des bons du Trésor à long terme ont chuté, signe que les investisseurs obligataires sont de plus en plus préoccupés par une éventuelle récession.
Même les bonnes nouvelles publiées jeudi – une baisse du nombre d’Américains demandant des allocations de chômage — avait un inconvénient : cela a renforcé la crainte de la Fed qu’un marché du travail solide et résilient exerce une pression à la hausse sur les salaires et l’inflation globale.
La Fed craint particulièrement qu’une pénurie de main-d’œuvre dans le secteur des services à forte intensité de main-d’œuvre – allant des restaurants et des hôtels aux compagnies aériennes et aux lieux de divertissement – puisse maintenir la croissance des salaires à un niveau élevé et rendre l’inflation plus insoluble.
Sweet d’Oxford Economics a déclaré qu’il soupçonnait que « la Fed exagère la force de l’inflation ».
Mais il a dit qu’il sympathisait avec sa situation difficile : Powell et les autres décideurs politiques craignent qu’un échec à freiner une inflation élevée – même si cela signifie une récession l’année prochaine – ne conduise au scénario cauchemardesque d’une banque centrale : la « stagflation ». C’est la pire combinaison de croissance faible, de chômage élevé et d’inflation persistante.
C’est un problème sans solution claire.
« Face à ce choix », a déclaré Sweet, « ils feront tout ce qu’ils peuvent pour l’empêcher. »
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Choe a rapporté de New York. AP Economics Writer Christopher Rugaber a contribué à ce rapport.