Anne Boleyn a été reconnue coupable d’adultère, d’inceste et de complot – toutes, presque certainement, de fausses accusations forgées de toutes pièces par Henri VIII – puis exécutée. Pendant des siècles, sa réputation fut celle d’une séductrice intrigante.
Aujourd’hui, Anne est refondue en une femme profondément religieuse qui, loin de comploter pour devenir la deuxième épouse d’Henry, a offert son temps pendant six ans en tant que dame d’honneur de l’épouse du roi, Catherine d’Aragon. Elle n’a délibérément jamais consommé sa relation avec Henry jusqu’à leur mariage « non officiel » en novembre 1532 – juste deux mois avant leur mariage officiel.
Une exposition au château de Hever dans le Kent des livres de prières d’Anne et de Catherine, réunis pour la première fois en près de 500 ans, ainsi que des recherches menées par sa co-conservatrice, Kate McCaffrey, montrent que les deux femmes avaient beaucoup en commun plutôt que être des « rivaux amoureux ». Les deux ont trouvé du réconfort dans la dévotion à Dieu, et Anne était très respectée par Catherine, selon les découvertes.
Ce point de vue est soutenu par le professeur Suzannah Lipscomb, dont le livre, Six Queens : Les épouses d’Henri VIII, sera publié plus tard cette année. « Pendant des siècles, il y a eu cette prétendue rivalité », écrit-elle dans le catalogue de l’exposition. « En fait, il y avait beaucoup plus de similitudes entre ces femmes intelligentes, éduquées et déterminées, dont l’apprentissage favorisait l’expression de leur piété.
« La religion de Catherine est souvent utilisée comme un code pour l’ennui consciencieux alors qu’Anne est considérée comme une sirène sexy pour qui Dieu ne comptait pas. Ce n’est pas exact.
Au cours de trois années de recherche sur les deux reines, McCaffrey a examiné leurs livres d’heures individuels, qui comprenaient des prières, des psaumes et des écritures qu’ils lisaient à des heures fixes de la journée. Tous deux furent imprimés à Paris en 1527. Celui d’Anne, perdu pendant de nombreuses années, fut racheté en 1910 par le magnat d’origine américaine William Waldorf Astor qui venait de devenir propriétaire d’Hever. Catherine’s a été acheté par le financier John Pierpont Morgan, également au début du XXe siècle. La bibliothèque Morgan de New York l’a prêté pour l’exposition Hever.
« Mais il y a des différences dans ces livres », dit McCaffery. « Celle d’Anne est de meilleure qualité et décorée de manière plus colorée, ce qui la montre comme la femme à venir. Il est tout à fait possible qu’Henry lui-même le lui ait offert.
Anne a même apporté son livre d’heures à son exécution, le remettant à une dame d’honneur juste avant que l’épée ne lui frappe le cou. Il contient plusieurs inscriptions qui lui sont propres dans les marges, dont une où elle a écrit : « Souviens-toi de moi quand tu pries pour que l’espoir soit mené de jour en jour ».
Les recherches de McCaffrey avec la lumière ultraviolette et un logiciel de retouche photo révèlent également les noms de plusieurs amis de la famille locale à qui son livre d’heures a été transmis en lieu sûr pour préserver la mémoire d’Anne.
Catherine avait été élevée dans une famille catholique fervente en tant que fille du roi Ferdinand et de la reine Isabelle d’Espagne. Anne a passé une grande partie de sa jeunesse en France avant de retourner dans sa maison familiale d’Hever. Adolescents, ils ont appris les langues, l’humanisme, la littérature et la théologie.
Une ironie est que Catherine et Anne ont fait imprimer leurs livres par le même éditeur français la même année, même si Catherine était une fervente catholique et qu’Anne s’est beaucoup impliquée dans l’établissement de l’Église d’Angleterre. Elle a présenté à Henry les travaux de William Tyndale, l’érudit biblique, qui a soutenu que les rois étaient responsables devant Dieu, pas le pape.
Alors que l’on pense qu’Anne a accepté, en principe, en 1527 d’épouser Henry, elle était probablement méfiante, car sa sœur aînée Mary avait déjà eu une liaison avec le roi. « La voir devenir la maîtresse du roi puis être rejetée sans ménagement a influencé la décision d’Anne de tenir le coup », explique McCaffrey.
La fausse représentation d’Anne depuis longtemps provient de livres d’histoire ainsi que de représentations à la télévision et dans des films tels que Charlotte Rampling dans Henri VIII et ses six femmes de 1972 ou Natalie Portman dans L’autre fille Boleyn. La représentation la plus récente et la plus nuancée est celle de Claire Foy dans Salle des loups.
« Les récits savants de l’ère victorienne ont perpétué l’idée pécheresse d’Anne contre l’idée de sainte Catherine », explique McCaffrey. « Diaboliser Anne n’a pas été difficile à cause des accusations scandaleuses portées contre elle, et Anne en tant que tentatrice envoûtante est plus convaincante. »
L’exposition Hever comprend également un portrait de panneau inédit de Catherine et des répliques des robes de couronnement des reines. McCaffrey et Lipscomb espèrent que tous les travaux et les nouvelles recherches montreront à quel point les deux femmes avaient en commun, bien qu’elles soient des rivales amoureuses en tant que reine et reine en attente.