L’Union européenne envisage une relance de son industrie minière pour soutenir la transition verte et numérique, mais la résistance locale et les longues procédures d’autorisation pourraient s’avérer l’un des principaux obstacles à la réalisation de cet objectif.
Combinée à la bureaucratie, la résistance locale peut entraîner des retards importants dans le processus d’autorisation d’ouverture de nouvelles mines. Dans l’ensemble, les dirigeants de l’industrie affirment qu’il faut en moyenne une décennie pour qu’une nouvelle mine commence à fonctionner.
Alors que la demande de matières premières devrait bondir de 500 % d’ici 2050 selon la Banque mondiale, ces retards pourraient constituer une épine majeure dans l’ambition de l’Europe d’atteindre une autonomie stratégique sur les matières premières.
La Commission européenne étudie actuellement diverses options pour accélérer les procédures d’autorisation dans le cadre de sa prochaine loi sur les matières premières critiques. Ces mesures comprennent « le regroupement de différentes évaluations environnementales » ainsi que « des délais spécifiques pour la procédure d’autorisation », a déclaré une source de l’UE à EURACTIV.
En outre, la Commission espère que la sensibilisation à l’importance des matières premières critiques, telles que le lithium ou le graphite, fera l’affaire. « Tous les niveaux de gouvernement ont un rôle à jouer pour sensibiliser le public à l’importance des matières premières critiques », a ajouté la source.
Cependant, l’influence de la Commission européenne est assez limitée puisque la réglementation minière relève de la compétence des États membres. De plus, dans de nombreux pays, la résistance à ces projets s’est même accrue ces dernières années.
Le dilemme minier du Portugal
Le Portugal en est un bon exemple. Selon l’étude géologique américaine, le pays possède les plus grandes réserves européennes de lithium, un composant essentiel des batteries de voiture.
Mais le plus grand projet du pays, à Covas do Barroso, s’est heurté à une résistance locale considérable. En 2019, le petit village a fait la une des journaux en organisant des manifestations contre une mine qui devrait devenir le centre de l’industrie naissante du lithium du pays.
La population et les militants locaux étaient principalement préoccupés par les risques environnementaux du projet et ont déposé environ 170 avis négatifs lors de la phase de consultation publique.
Certaines de leurs affirmations ont reçu le soutien d’experts. Lors d’une audition au Parlement européen, le géophysicien américain Steven Emerman a déclaré que les plans de la mine de Covas do Barroso étaient en deçà des normes environnementales et seraient même considérés comme illégaux dans certains pays d’Amérique latine.
« La proposition n’utilise jamais le mot ‘barrage’. Ainsi, les critères de sécurité des barrages tels que la crue de conception ne sont pas pris en compte », a déclaré Emerman dans son témoignage.
La Commission européenne envisage des objectifs pour accroître l’autosuffisance de l’UE sur les matières premières critiques, avec des cibles comprises entre 10 et 30% pour chacune d’entre elles. Mais les militants disent que ceux-ci pourraient ne jamais être atteints.
« Ces objectifs sont ambitieux voire illusoires », a déclaré Nik Völker, chercheur en politique européenne chez MiningWatch Portugal. « Au moins en ce qui concerne les projets en cours, vous n’entendez parler que de problèmes », a-t-il déclaré à EURACTIV. « Cela dépendra de ce qu’il adviendra de ces projets maintenant qui ont déjà été retardés pendant des années. »
Selon Völker, l’un des principaux moyens de convaincre la population locale serait de lui donner plus de poids dans l’ensemble du processus d’autorisation.
« Nous devons créer les conditions qui donnent aux gens la possibilité de décider eux-mêmes des projets et leur donnent également le pouvoir de les rejeter », a-t-il déclaré.
Une épée à double tranchant
Cependant, donner plus de poids à la population locale et avoir des normes environnementales plus strictes pourrait s’avérer être une arme à double tranchant, comme le montre l’exemple de la Finlande.
La Finlande est souvent mentionnée comme l’un des pays les plus favorables à l’exploitation minière en Europe.
Cependant, ces dernières années, il a commencé à perdre du terrain. Le pays a été classé deuxième dans l’indice d’attractivité des investissements pour l’exploitation minière par l’Institut Fraser en 2019mais n’a pas atteint le top dix du 2021 indice.
« Une grande partie de cette baisse est due à l’incertitude de la situation des permis », a déclaré Rasmus Blomqvist, directeur général de Grafintec, la filiale finlandaise de Beowulf Mining.
Grafintec mène actuellement des études environnementales pour une nouvelle mine de graphite en Finlande. Le graphite est un élément essentiel des batteries de voiture et Grafintec espère être en mesure de demander des permis environnementaux et miniers dans les deux prochaines années.
« De nos jours, même lorsque vous faites tout le travail et plus encore, vous ne pouvez toujours pas recevoir de permis », a déclaré Blomqvist à EURACTIV. « Nous avons besoin de plus de clarté ici. Vous devez savoir que si vous faites votre travail en tant qu’entreprise pour respecter les normes environnementales, vous pouvez également recevoir un permis », a-t-il déclaré.
La Finlande s’emploie également actuellement à mettre à jour sa législation minière afin de répondre aux préoccupations locales en matière d’environnement. Comme l’exploitation minière est estimée être le quatrième facteur le plus important contribuant à la perte de biodiversité en Finlande, la loi vise principalement à atténuer les effets sur l’environnement. Le rôle des autorités locales sera également renforcé, car les permis miniers nécessiteront un plan approuvé par la municipalité.
Mais alors que la nouvelle loi finlandaise cherche à répondre aux préoccupations locales, l’industrie prévient qu’elle pourrait entraîner de nouveaux retards dans la procédure d’autorisation.
« En Finlande, pour le moment, il semble que cela se dirige en fait dans l’autre sens et que l’obtention de permis prend de plus en plus de temps », a déclaré Blomqvist à propos de l’amendement du règlement minier.
[Edited by Frédéric Simon. Additional reporting by Theo Bourgery-Gonse, Pekka Vänttinen, Sofia Leeson and Aneta Zachova]