La ruée vers les voyages de Thanksgiving était de retour cette année, car les gens ont pris des avions en nombre jamais vu depuis des années, mettant de côté les problèmes d’inflation pour retrouver leurs proches et profiter d’une certaine normalité après deux saisons de vacances marquées par les restrictions COVID-19.
Changer les habitudes autour du travail et des loisirs, cependant, pourrait disperser les foules et réduire le stress habituel des voyages de vacances. Les experts disent que de nombreuses personnes commenceront leurs voyages de vacances plus tôt ou rentreront chez elles plus tard que d’habitude car elles passeront quelques jours à travailler à distance – ou du moins diront au patron qu’elles travaillent à distance.
Les jours de voyage les plus chargés pendant la semaine de Thanksgiving sont généralement le mardi, le mercredi et le dimanche après les vacances. Cette année, la Federal Aviation Administration s’attend à ce que mardi soit la journée de voyage la plus chargée avec environ 48 000 vols réguliers.
Chris Williams, de Raleigh, en Caroline du Nord, s’est envolé mardi matin avec sa femme et ses deux enfants à Atlanta, en Géorgie, pour passer les vacances avec sa famille élargie.
« Bien sûr, c’est une période stressante et coûteuse pour voler », a déclaré Williams, 44 ans, qui travaille dans la finance. « Mais après quelques années sans pouvoir passer Thanksgiving avec notre famille élargie, je dirais que nous sommes reconnaissants que le monde soit arrivé à un endroit suffisamment sûr où nous pouvons à nouveau être avec nos proches. »
Bien que Williams ait déclaré que le budget de la famille était serré cette année, il a profité de l’occasion pour enseigner à ses enfants quelques notions de base en matière de finances personnelles. Sa plus jeune, 11 ans, apprend à budgétiser son argent de poche depuis mars et est ravie d’acheter de petits cadeaux pour ses amis le Black Friday ou le Cyber Monday. « Probablement du slime, » dit-elle, « avec des paillettes. »
La Transportation Security Administration a contrôlé plus de 2,6 millions de voyageurs lundi, dépassant les 2,5 millions contrôlés le lundi précédant Thanksgiving en 2019. La même tendance s’est produite dimanche, marquant la première année où le nombre de personnes prenant des avions la semaine de Thanksgiving a dépassé les niveaux pré-pandémiques .
« Les gens voyagent à des jours différents. Tout le monde ne voyage pas ce mercredi soir », explique Sharon Pinkerton, vice-présidente senior du groupe commercial Airlines for America. « Les gens étalent leurs déplacements tout au long de la semaine, ce qui, je pense également, contribuera à assurer des opérations plus fluides. »
AAA prévoit que 54,6 millions de personnes parcourront au moins 50 miles de chez elles aux États-Unis cette semaine, une augmentation de 1,5% par rapport à Thanksgiving l’année dernière et seulement 2% de moins qu’en 2019. Le club automobile et le vendeur d’assurances affirment que près de 49 millions d’entre eux voyagent en voiture, et 4,5 millions prendront l’avion entre mercredi et dimanche.
Les compagnies aériennes américaines ont eu du mal à suivre le rythme alors que le nombre de passagers a bondi cette année.
« Nous avons eu un été difficile », a déclaré Pinkerton, dont le groupe parle au nom de membres tels que American, United et Delta. Elle a déclaré que les compagnies aériennes ont réduit leurs horaires et embauché des milliers de travailleurs – elles ont maintenant plus de pilotes qu’avant la pandémie. « En conséquence, nous sommes convaincus que la semaine se déroulera bien. »
Les compagnies aériennes américaines prévoient d’exploiter 13 % de vols en moins cette semaine que pendant la semaine de Thanksgiving en 2019. Cependant, en utilisant des avions plus gros en moyenne, le nombre de sièges ne baissera que de 2 %, selon les données du chercheur en voyages Cirium.
Les compagnies aériennes continuent d’attribuer les perturbations des vols à la pénurie de contrôleurs aériens, en particulier en Floride, une destination de vacances majeure.
Les contrôleurs, qui travaillent pour la Federal Aviation Administration, «se font tester pendant les vacances. Cela semble être le moment où nous avons des défis », a déclaré le PDG de Frontier Airlines, Barry Biffle, il y a quelques jours. « La FAA ajoute 10% supplémentaires à ses effectifs, j’espère que cela suffira. »
Le secrétaire aux Transports, Pete Buttigieg, a contesté ces affirmations, affirmant que la grande majorité des retards et des annulations sont causés par les compagnies aériennes elles-mêmes.
La TSA s’attend à ce que les aéroports soient plus fréquentés que l’année dernière et probablement à peu près au même niveau que 2019. Le jour le plus chargé de l’histoire de la TSA est survenu le dimanche après Thanksgiving en 2019, lorsque près de 2,9 millions de personnes ont été contrôlées aux points de contrôle des aéroports.
Stephanie Escutia, voyageant avec quatre enfants, son mari et sa mère, a déclaré qu’il avait fallu quatre heures à la famille pour passer les contrôles et la sécurité à l’aéroport d’Orlando tôt mardi. La famille revenait à Kansas City à temps pour Thanksgiving après un voyage d’anniversaire à Disney World.
« Nous avons été surpris de voir à quel point le parc était plein », a déclaré Escutia, 32 ans. « Nous pensions qu’il était peut-être en panne, mais il était plein à craquer. »
Elle a salué le sentiment de normalité et a déclaré que sa famille se réunirait pour Thanksgiving sans se soucier de garder ses distances cette année. « Maintenant, nous sommes revenus à la normale et nous attendons avec impatience de bonnes vacances », a-t-elle déclaré.
Les gens qui prennent le volant ou montent à bord d’un avion ne semblent pas déconcertés par la hausse des prix de l’essence et des billets d’avion par rapport à l’année dernière ou par les inquiétudes généralisées concernant l’inflation et l’économie. Cela conduit déjà à des prévisions de forts voyages à Noël et au Nouvel An.
« Cette demande refoulée de voyages est toujours réelle. On n’a pas l’impression qu’il s’en va », déclare Tom Hall, vice-président et écrivain de longue date pour Lonely Planet, l’éditeur de guides de voyage. « Cela maintient les avions pleins, cela maintient les prix élevés. »
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Les rédacteurs d’Associated Press Hannah Schoenbaum à Raleigh, Caroline du Nord, Margaret Stafford à Kansas City et le journaliste vidéo AP Terence Chea à Oakland, Californie ont contribué à ce rapport.
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David Koenig peut être contacté sur twitter.com/airlinewriter