KYIV, Ukraine (AP) – La Russie a affirmé vendredi que ses forces avaient capturé la ville minière de sel férocement disputée de Soledar dans ce qui marquerait une rare victoire pour le Kremlin après une série de revers dans sa guerre en Ukraine. Les autorités ukrainiennes ont déclaré que la lutte pour la ville se poursuivait.
Moscou a dépeint les batailles de Soledar et de Bakhmut à proximité comme la clé pour capturer toute la région orientale du Donbass – et aussi comme moyen d’écraser les meilleures forces ukrainiennes et de les empêcher de lancer des contre-attaques ailleurs. Mais cela va dans les deux sens, et l’Ukraine a déclaré que sa défense féroce des bastions de l’Est avait aidé à immobiliser les forces russes.
Selon des responsables et analystes occidentaux, l’importance des deux villes après des mois de combats sanglants est plus symbolique que stratégique.
Depuis son invasion de l’Ukraine le 24 février, Moscou a donné la priorité au contrôle total du Donbass – une région composée des provinces de Donetsk et de Louhansk, où elle a soutenu une insurrection séparatiste depuis 2014. La Russie s’est emparée de la majeure partie de Louhansk, mais environ la moitié de Donetsk reste sous le contrôle de l’Ukraine.
Il y a eu à plusieurs reprises des rapports contradictoires sur qui contrôle Soledar. L’Associated Press n’a pas pu confirmer indépendamment l’affirmation de l’une ou l’autre des parties.
« La libération de la ville de Soledar a été achevée dans la soirée du 12 janvier », a déclaré le lieutenant-général Igor Konashenkov, porte-parole du ministère russe de la Défense, qualifiant le développement « d’important pour la poursuite des opérations offensives dans la région de Donetsk ».
Prendre le contrôle de la ville permettrait aux forces russes de couper les lignes d’approvisionnement des forces ukrainiennes à Bakhmut, puis de « bloquer et encercler les unités ukrainiennes là-bas », a déclaré Konashenkov.
Mais Serhii Cherevaty, un porte-parole de l’armée ukrainienne dans l’est, a nié que la ville soit tombée, déclarant à l’AP « il y a encore des unités ukrainiennes à Soledar ».
Et le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy a déclaré vendredi soir : « La dure bataille pour Donetsk continue. La bataille pour Bakhmut et Soledar, pour Kreminna, pour d’autres villes et villages à l’est de notre État se poursuit.
Zelenskyy a déclaré au parlement lituanien plus tôt dans la journée que Kyiv n’avait pas l’intention de donner un « répit » aux forces russes, et que les mois à venir seront « décisifs » pour la lutte de l’Ukraine pour se défendre.
L’Institute for the Study of War, un groupe de réflexion à Washington, a déclaré que la chute de Soledar ne marquerait pas « un développement significatif sur le plan opérationnel et qu’il est peu probable qu’il présage un encerclement russe imminent de Bakhmut ».
L’institut a déclaré que les opérations d’information russes ont « exagéré l’importance de Soledar », une petite colonie. Et il a fait valoir que la bataille longue et difficile a contribué à l’épuisement des forces russes.
Jeudi, le porte-parole du Conseil de sécurité nationale de la Maison Blanche, John Kirby, a également minimisé l’importance des gains potentiels de la Russie dans la région.
« Même si Bakhmut et Soledar tombent aux mains des Russes… cela n’aura pas d’impact stratégique sur la guerre elle-même », a déclaré Kirby. « Et cela ne va certainement pas arrêter les Ukrainiens ou les ralentir dans leurs efforts pour regagner leur territoire. »
Quelques heures seulement avant la revendication de la Russie, l’Ukraine a signalé qu’il y avait eu une nuit de combats intenses. Dans un article de Telegram vendredi matin, la vice-ministre ukrainienne de la Défense, Hanna Maliar, a déclaré que Moscou « avait envoyé presque toutes (ses) forces principales » pour assurer une victoire à l’Est.
« C’est une étape difficile de la guerre, mais nous vaincrons », a ajouté Maliar.
Un officier ukrainien, qui a demandé l’anonymat pour des raisons de sécurité, a précédemment déclaré à l’AP que dans la bataille de Soledar, les Russes ont envoyé une première vague de soldats, dont beaucoup de l’entrepreneur militaire russe privé Wagner Group, qui subissent de lourdes pertes mais épuisent les défenseurs ukrainiens. Ensuite, les Russes ont envoyé une autre vague de soldats hautement qualifiés, de parachutistes ou de forces spéciales, a déclaré l’officier.
Konashenkov a déclaré que la prise d’assaut de Soledar était devenue possible grâce à des frappes aériennes et d’artillerie massives et aux manœuvres des troupes aéroportées pour envelopper la ville. Il n’a pas mentionné le groupe Wagner, qui s’attribuait auparavant le mérite d’avoir capturé Soledar. Il y a eu des signes de tensions entre l’armée et le groupe Wagner, dirigé par le millionnaire Yevgeny Prigozhin.
Après que Prigozhin ait accusé avec colère le ministère de la Défense de « tenter constamment de voler la victoire de Wagner », le ministère de la Défense a changé de cap et a reconnu « l’action courageuse et désintéressée » du groupe pour capturer Soledar.
Pendant ce temps, l’agence centrale de sécurité ukrainienne a annoncé vendredi qu’elle organisait des exercices de contre-sabotage le long d’une section de la frontière avec la Biélorussie. Cette décision intervient au milieu d’une inquiétude accrue quant à une éventuelle implication de la Biélorussie dans la guerre. Le pays a fourni une base à environ 10 000 soldats russes, et les deux pays doivent mener des exercices aériens militaires conjoints la semaine prochaine.
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