MONTGOMERY, Ala. (AP) – Dans les eaux troubles d’une rivière de l’Alabama, le plongeur Kamau Sadiki a déclaré qu’il devait faire une pause avant d’entrer dans le dernier navire négrier connu aux États-Unis, où 110 personnes étaient confinées dans des conditions infernales.
« Vous ressentez la réverbération, la douleur et la souffrance, les cris et les hurlements », a déclaré Sadiki, un plongeur qui travaille avec le Smithsonian Slave Wrecks Project. « Nous faisons ce travail pour comprendre la science et l’archéologie et collecter toutes les données que nous pouvons pour aider à raconter l’histoire. Mais il y a une autre dimension entière ici avec laquelle nous devons nous connecter.
Le documentaire « Descendant » raconte cette histoire autrefois submergée, entrelaçant la découverte de 2019 du navire Clotilda avec les histoires des descendants des 110 personnes à bord. En cours de route, cela soulève des questions sur l’héritage de l’esclavage et sur ce à quoi ressemblerait la justice 162 ans après le voyage du navire.
En 1860 – des décennies après que les États-Unis eurent interdit l’importation d’esclaves – la Clotilda transporta illégalement 110 personnes de ce qui est aujourd’hui la nation ouest-africaine du Bénin à Mobile, en Alabama. Alors que les propriétaires de plantations du Sud exigeaient des esclaves pour leurs champs de coton, le propriétaire de la plantation de l’Alabama, Timothy Meaher, a fait le pari qu’il pourrait amener une cargaison d’Africains à travers l’Atlantique. Le navire a ensuite été sabordé pour dissimuler des preuves du crime.
L’esclavage a pris fin cinq ans après l’arrivée des captifs Clotilda. Ils ont économisé de l’argent pour démarrer une communauté qui s’appelait Africatown. Certains de leurs descendants continuent d’y vivre dans le hameau historique profondément lié à son patrimoine mais désormais entouré par l’industrie lourde du sud de l’Alabama.
La réalisatrice Margaret Brown a déclaré qu’elle espère que les téléspectateurs repartiront avec « un peu d’histoire réécrite pour eux, et ils sont émotionnellement émus par la résilience de cette communauté ».
« C’est une communauté qui raconte l’histoire, qui se transmet principalement de génération en génération, depuis 160 ans pour garder cette histoire vivante. »
Dans le film, les descendants discutent des efforts de leur famille pour ne pas laisser la Clotilde se fondre dans l’histoire, montrant des vidéos personnelles de parents racontant l’histoire aux jeunes générations. Certains lisent « Barracoon », le manuscrit publié à titre posthume de 1931 dans lequel l’ancien captif de Clotilda Cudjo Lewis a raconté son histoire dans une interview avec l’auteur Zora Neale Hurston.
Le documentaire met également l’accent sur les défis environnementaux entourant Africatown, avec des sujets traitant de la pollution et des taux de cancer. En luttant contre l’héritage économique de l’esclavage, une scène montre un descendant lisant les paroles de Lewis alors qu’il était assis dans un manoir d’avant-guerre. Bien que la famille Meaher n’ait pas participé au film, leur nom est montré parsemant les monuments locaux. Une autre scène se concentre sur le buzz créé par la découverte du navire, soulevant des questions sur qui bénéficiera de la découverte.
« Je ne veux pas que l’élan de l’histoire se concentre uniquement sur le navire. Il ne s’agit pas uniquement de ce navire », déclare Joycelyn Davis, descendante, dans une scène.
Brown, qui est blanc, est né et a grandi à Mobile. L’histoire de la Clotilda a été maintenue en vie par ses descendants, mais n’a été enseignée dans aucun livre d’histoire lorsqu’elle était enfant.
Sadiki a déclaré qu’il espérait que l’histoire « fait partie de tous les livres d’histoire de ce pays » malgré les « efforts déployés pour supprimer ce genre d’histoires de notre conscience ».
« Nous devons vraiment surmonter cette honte et ce silence. Ce que j’espère que le film fera, c’est réinsérer, non seulement dans notre mémoire, mais dans le programme de cette nation, l’histoire de la Clotilda », a-t-il déclaré.