Ja Heineken Cup a été universellement reconnue pendant des années comme la grande réussite de l’ère professionnelle. C’est le même âge, le premier match disputé à Halloween en 1995, un mardi soir, sur les bords de la mer Noire, quand Toulouse a battu le Roumain Farul Constanta 54-10 devant deux hommes et un chien.
En l’espace d’une décennie, il était annoncé par une autorité aussi importante que l’Observer comme le plus grand tournoi de rugby. Plus coloré que les compétitions nationales régulières ; plus compétitif que la Coupe du monde ; plus d’équipes que les Six Nations ou (comme c’était alors) les Tri Nations. À la veille de la 10e saison, en 2004, notre regretté correspondant Eddie Butler décrivait la compétition comme une « nouvelle expérience culturelle » pour rivaliser avec les Six Nations.
L’hémisphère nord venait de produire ses premiers (et à ce jour les seuls) champions du monde, et, comprenez bien, le déficit cumulé des neuf clubs de Premiership qui ont déposé des comptes cette saison était d’un peu plus d’un million de livres sterling. Quatre d’entre eux étaient à but lucratif. Le plafond salarial était de 2 millions de livres sterling.
Comment les temps changent. Alors que nous sommes assis à la veille de la 28e édition, qui démarre vendredi sur les rives de la Tamise, lorsque les London Irish accueillent Montpellier, est-ce que quelqu’un ressent la même chose à propos de la compétition qu’à son apogée, même les plus curmudgeonly ne broncheraient pas à appeler par le nom de son parrain ?
Sait-on même son nom maintenant ? Heineken est toujours sponsor, ou du moins est-il revenu en tant que tel en 2018, après quatre ans d’absence. À un moment donné, sans doute pour essayer d’égayer les choses (et/ou de copier le football), quelqu’un a introduit le mot « Champions » dans la nomenclature. Cette saison, ils ont introduit des équipes sud-africaines dans la liste des joueurs, ce qui apportera sans aucun doute une nouvelle dimension, mais se moque un peu du sigle EPCR, où E signifie européen. Là encore, peut-être que le Brexit l’avait déjà fait.
Conformément à l’époque, quelque chose ne semble pas cohérent avec l’enfant bien-aimé du rugby professionnel, qui, pour éviter que le lecteur ne le cherche, est maintenant officiellement connu sous le nom de Heineken Champions Cup. Covid a durement frappé toutes les compétitions (voir la Premiership), mais c’est la seule à avoir eu un week-end évincé de son calendrier.
Afin de s’adapter au chaos de la saison 2020-21, le format classique à six poules a été abandonné au profit des deux poules peu maniables de 12 qui s’appliquent désormais, à disputer sur quatre week-ends. Il ne peut y avoir de pools de mort dans cette configuration.
Le format était positionné comme un arrangement temporaire pendant que le monde revenait à la normale, mais nous nous préparons ici pour sa troisième saison. Ayant perdu deux week-ends en octobre en échange d’un week-end supplémentaire (un huitième de finale à élimination directe) en avril, un retour à la structure précédente serait une impossibilité mathématique en l’état.
La semaine dernière, le lancement de l’itération de cette saison a eu lieu dans un hôtel brillant dans un bois près de la M25. En accord avec le battage médiatique obligatoire de ces événements, le président de l’EPCR, Dominic McKay, s’est admirablement comporté, mais il a reconnu qu’il n’était pas dans son don de récupérer le week-end perdu. Mauvaise nouvelle, Dom. Cela signifie qu’il ne reviendra jamais.
Pire encore, les rumeurs persistent sur un championnat du monde des clubs. Étant donné que les Sud-Africains jouent maintenant ici, et que de plus en plus des meilleurs joueurs de Nouvelle-Zélande et d’Australie acceptent des contrats ici aussi, cette idée même devient en conséquence redondante. Tout de même, les pourparlers sont maintenant suffisamment avancés pour que McKay ait pu spéculer sur son format probable.
Réponse : tous les quatre ans, la Coupe des champions Heineken renoncera à tout ce qui est aussi trivial que ses huitièmes de finale, afin de voir comment une poignée d’équipes néo-zélandaises pourraient se comparer aux meilleures équipes européennes. Et l’Afrique du Sud. C’est vrai que le football a une Coupe du monde des clubs, mais on imagine mal la Ligue des champions l’accueillir de cette manière.
La Heineken/Champions Cup est devenue aussi vulnérable que n’importe quelle autre institution du modèle d’économie de marché adopté par le rugby. À l’origine, c’était une aberration, une compétition organisée par les syndicats pour les clubs, les revenus étant répartis en six, ce qui signifiait, en fait, que les ligues les plus riches (française et anglaise) subventionnaient le reste.
Le passage de Heineken à Champions a eu lieu en 2014, lorsque les clubs se sont déclassés. Maintenant, ils dirigent le spectacle, les syndicats n’étant guère plus qu’assis à la table.
L’union sud-africaine n’est même pas cela. En attendant qu’il devienne partenaire, on peut considérer leur participation comme une sorte d’essai. L’Afrique du Sud cherche désespérément une compétition significative pour ses meilleures équipes, mais l’EPCR cherche désespérément un coup de pouce pour sa compétition phare. Cela pourrait être considéré comme un match parfait.
Là encore, tout le monde est désespéré dans un modèle de marché libre, sauf les plus riches. Avec les récentes tribulations de la Premiership, cela équivaut à peu près aux Français ces jours-ci, avec une mention honorable pour les Irlandais, même si cette compétition est beaucoup plus importante pour ces derniers. Les chuchotements lors du lancement étaient que le succès ou non de l’expérience sud-africaine se résumerait à la façon dont les clubs français abordent les voyages et la logistique.
Les Français ont le vent en poupe, ce qui tient plus à la taille de leur économie et à la place qu’y occupe le rugby qu’au va-et-vient des grands joueurs. Ils comptent les deux derniers vainqueurs de la Champions Cup et six des huit derniers demi-finalistes. De plus en plus, le monde du rugby gravite autour d’eux. Cela inclut la compétition qui a été pendant un certain temps la meilleure au monde.