STECCATO DI CUTRO, Italie (AP) – Le nombre de morts est passé à au moins 63 dans la tragédie des migrants au large de la côte sud de l’Italie après que des équipes de secours ont récupéré plusieurs autres corps lundi, ramenant à la maison une fois de plus les traversées en bateau désespérées et dangereuses de personnes cherchant à rejoindre l’Europe. Des dizaines d’autres seraient portées disparues.
Au moins huit des morts étaient des enfants qui ont péri après la rupture d’un bateau en bois dans une mer agitée sur les hauts-fonds au large de la côte calabraise dimanche. Quatre-vingt personnes ont survécu.
« Beaucoup d’entre eux ne savaient pas nager et ils ont vu des gens disparaître dans les vagues ; ils les ont vus mourir », a déclaré Giovanna Di Benedetto, porte-parole de Save the Children.
On craignait la mort d’autres personnes, compte tenu des témoignages de survivants selon lesquels le bateau, parti de Turquie la semaine dernière, transportait environ 170 personnes.
La télévision d’État a cité la police paramilitaire des carabiniers qui aurait déclaré lundi soir que deux autres corps avaient été retrouvés plus tard dans la journée, mais quelques heures plus tard, le centre de coordination des secours a déclaré qu’un seul corps avait été retrouvé dans l’après-midi. L’écart n’a pas été immédiatement expliqué.
Le centre a également indiqué dans un communiqué que deux navires des garde-côtes et un bateau de la police des frontières poursuivraient les recherches pendant la nuit, tandis que mardi matin, deux hélicoptères et des plongeurs spécialisés reprendraient leurs recherches.
Les autorités de la ville méridionale de Crotone ont demandé aux proches de fournir des descriptions et des photos de leurs proches pour aider à identifier les morts dans une morgue de fortune dans une arène sportive.
Fazal Amin, lui-même un migrant du Pakistan, a attendu à l’extérieur du stade de Crotone des informations sur le frère d’un ami en Turquie dont le téléphone a cessé de fonctionner.
« Il veut juste savoir s’il est mort ou vivant », a déclaré Amin.
Les autorités italiennes ont rejeté les critiques d’un sauvetage retardé, notant qu’elles avaient dépêché deux bateaux de sauvetage peu de temps après que l’agence des frontières de l’Union européenne a repéré le bateau de 20 pieds (6 mètres) samedi soir alors qu’il se dirigeait vers le rivage. Les sauveteurs ont dû rebrousser chemin à cause de la mer agitée, ont indiqué les autorités.
La plage de Steccato di Cutro, sur la côte ionienne de la Calabre, a été jonchée lundi des restes éclatés du navire de migrants ainsi que des affaires des passagers : une petite basket rose pour tout-petit, un pantalon de pyjama Mickey Mouse et une trousse à crayons en plastique jaune décorée de pandas. . Quelques gilets de sauvetage étaient éparpillés parmi les décombres.
Les Nations Unies et Médecins sans frontières ont déclaré que de nombreuses victimes étaient des Afghans, y compris des membres de familles nombreuses, ainsi que des Pakistanais, des Syriens et des Irakiens. Les Afghans étaient la deuxième nationalité à demander l’asile dans l’UE l’année dernière et ont de plus en plus fui la spirale des troubles sécuritaires, humanitaires et économiques qui ont suivi la prise de contrôle des talibans en août 2021.
Seize Pakistanais ont survécu au naufrage, a déclaré lundi sur Twitter le Premier ministre pakistanais Shahbaz Sharif. Sharif a déclaré que les survivants avaient déclaré aux autorités que 20 personnes du pays étaient montées à bord du navire.
Lundi, deux navires des garde-côtes ont fouillé les mers du nord au sud au large de Steccato di Cutro tandis qu’un hélicoptère survolait et qu’un véhicule à quatre roues patrouillait sur la plage. Un vent fort fouettant les mers a soulevé des éclats du bateau, des réservoirs d’essence, des conteneurs de nourriture et des chaussures.
Les pompiers n’étaient pas optimistes quant à la recherche de survivants supplémentaires.
« Je pense que non, car les conditions de mer sont trop difficiles », a déclaré le Cmdr provincial des pompiers. Roberto Fasano. « Mais nous ne pourrons jamais abandonner cet espoir. »
L’italien Sky TG24 a déclaré qu’au moins trois personnes avaient été arrêtées parce qu’elles étaient soupçonnées d’avoir aidé à organiser le voyage depuis Izmir, en Turquie.
L’Italie est une destination de choix pour les passeurs de migrants, notamment pour les trafiquants lançant des bateaux depuis les côtes libyennes, mais aussi depuis la Turquie. Selon les chiffres de l’ONU, les arrivées par la route turque représentaient 15% des 105 000 migrants arrivés sur les côtes italiennes l’année dernière, dont près de la moitié fuyant l’Afghanistan.
Les réfugiés potentiels au départ de Turquie ont de plus en plus emprunté le voyage méditerranéen beaucoup plus long et plus dangereux vers l’Italie pour éviter la Grèce, où les autorités ont été accusées à plusieurs reprises de repousser les bateaux de migrants vers la Turquie. Les camps de réfugiés surpeuplés en Grèce et la difficulté croissante de rejoindre sa famille en Europe de l’Ouest et du Nord ont également conduit de plus en plus de personnes à payer des milliers d’euros aux passeurs pour se rendre en Italie.
La dynamique de la catastrophe était encore au centre de l’attention lundi. L’agence frontalière Frontex de l’UE a confirmé qu’elle avait repéré le navire se dirigeant vers la côte calabraise samedi à 22h26 et a alerté les autorités italiennes. Il a déclaré que le navire, bien que « fortement surpeuplé », ne montrait aucun signe de détresse.
L’avion de Frontex a quitté les lieux à 23h11 en raison d’une pénurie de carburant, selon l’agence, qui a également confirmé à l’Associated Press que les patrouilleurs italiens avaient dû rebrousser chemin en raison des mauvaises conditions météorologiques.
L’opération de sauvetage a été déclarée tôt dimanche après la découverte des restes du bateau sur le rivage près de Crotone, a indiqué Frontex.
Le ministre de l’Intérieur Matteo Piantedosi a défendu le sauvetage. Une pancarte devant la morgue de fortune de Crotone lundi disait: «Les personnes en danger en mer doivent être secourues. Assassins ! »
« Il était impossible de mener une manœuvre possible pour se rapprocher (du navire de migrants) ou pour effectuer un sauvetage en raison des conditions de la mer », a déclaré Piantedosi aux journalistes dimanche soir. « Nous devons toujours considérer que les sauvetages … doivent éviter de mettre en danger la vie des sauveteurs. »
Le ministre a également provoqué la colère des politiciens de l’opposition et des groupes humanitaires avec sa réponse à une question sur les motivations qui poussent les migrants à entreprendre des voyages aussi périlleux.
« Le désespoir ne peut jamais justifier des conditions de voyage qui mettent la vie de vos propres enfants en danger », a-t-il déclaré.
Les premières équipes de secours à arriver ont été dévastées par le nombre d’enfants qui se sont noyés, a déclaré l’inspecteur des pompiers Giuseppe Larosa, qui était sur la plage lundi matin. Il a dit que les sauveteurs ont remarqué que les corps des morts avaient des égratignures partout, comme s’ils avaient essayé de s’accrocher au bateau.
« C’était une scène effrayante », a déclaré Larosa.
Il a ajouté que la réaction des survivants l’avait également hanté.
« La terreur dans leurs yeux et le fait qu’ils étaient muets », a-t-il déclaré. « Silencieux. »
Un tel silence est la preuve du traumatisme subi par les migrants, a déclaré Sergio Di Dato, chef de projet de l’équipe psychologique de Médecins sans frontières. Il a dit avoir parlé à un survivant syrien dans la vingtaine qui a vu son frère de 6 ans mourir lentement de froid après avoir dérivé pendant des heures dans les vagues sur un morceau de bois. Les deux avaient espéré atteindre l’Allemagne.
Le gouvernement italien dirigé par la première ministre Giorgia Meloni, une dirigeante d’extrême droite, s’est concentré sur la tentative d’empêcher les bateaux de migrants de partir, tout en décourageant les navires de sauvetage humanitaires de travailler en Méditerranée centrale où opèrent des passeurs basés en Libye.
L’Italie se plaint amèrement depuis des années que d’autres pays de l’UE rechignent à accueillir des migrants, dont beaucoup visent à trouver une famille ou un travail dans le nord de l’Europe. La présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, a appelé à redoubler d’efforts pour résoudre le problème.
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Nicole Winfield à Rome ; Renata Brito à Barcelone, Espagne ; et Munir Ahmed à Islamabad ont contribué à ce rapport.
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Cette histoire a été corrigée pour montrer que Giovanna Di Benedetto est une porte-parole de Save the Children, et non de Médecins sans frontières. Une version précédente de cette histoire a corrigé le nom de famille du ministre de l’Intérieur italien en Piantedosi, et non en Piatedosi.
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