La Tunisie a gagné à la deuxième demande, mais ce n’était toujours pas suffisant pour les faire passer. Ce fut la sortie la plus cruelle mais la plus honorable et ils se demanderont comment, après avoir bâti sur un match nul honorable avec le Danemark en battant une deuxième équipe de France, ils ne feront pas leurs débuts en huitièmes de finale. La réponse réside dans la défaite prise en sandwich entre les deux, un contretemps inattendu contre l’Australie qui a finalement signifié qu’eux et leur contingent bruyant de supporters devaient rentrer chez eux.
Pendant quelques minutes joyeuses en deuxième mi-temps, ils pensaient que l’histoire était en train de se faire. Wahbi Khazri venait de marquer le but qu’ils méritaient, couronnant une performance personnelle implacable après avoir slalomé à travers un groupe difforme et somnolent de remplaçants français, et le bruit des trois quarts de la foule avait atteint son paroxysme. Ils auraient été à la maison et au sec dans l’état actuel des choses, mais Mathew Leckie a inventé un vainqueur inattendu contre les Danois, qui n’ont pas réussi à effectuer le revirement sur lequel la Tunisie comptait.
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Au moins, ils ont gagné les points, battant la France pour la première fois depuis 1971, bien que ceux-ci leur auraient également été refusés si VAR n’était pas intervenu dans une finale extraordinaire. Didier Deschamps s’était reposé neuf de son onze de départ et son équipe n’a vacillé qu’après les introductions de Kylian Mbappé, Antoine Griezmann et Ousmane Dembélé.
Lorsque Griezmann a converti une volée clignotante avec ce qui semblait être l’action finale, l’arbitre, Matthew Conger, soufflant pendant des secondes à temps plein plus tard, la valeur des finisseurs capables de résoudre un gâchis semblait claire. Mais VAR vérifiait toujours le but et, après l’avoir examiné sur son écran, Conger l’a refusé pour hors-jeu. Les joueurs ont été obligés de reprendre les derniers instants et cette fois la Tunisie a pu célébrer, mais avec un goût amer.
« C’est de notre faute car nous n’avons pas fait ce qui était nécessaire lors des deux premiers matchs », a déclaré Khazri à propos de leur départ. « Nous avons des sentiments mitigés. On est content de battre la France et on repart la tête haute, mais c’est quand même amer car ça aurait été beau d’avoir atteint les huitièmes de finale.
Khazri était à peu près assez modeste pour éviter de souligner qu’il n’avait pas commencé ces jeux précédents. Cette fois, il a été lancé dès le départ et s’est retrouvé au cœur de tout, bouffant souvent le simple et accomplissant l’improbable. Il a toujours été ce genre de joueur, mais des moments comme la course et la finition cool devant Steve Mandanda, facilités par le vol de Youssouf Fofana par l’excellent Ellyes Skhiri, rendent l’incohérence valable.
La France a peu contribué jusqu’à ce que la cavalerie se présente mais, pour Deschamps, il s’agissait simplement d’un exercice consistant à aligner une formation qui pourrait donner du repos à sa star. Eduardo Camavinga a été déployé à l’arrière gauche et Matteo Guendouzi coincé dans un rôle gênant devant lui ; Axel Disasi était mal à l’aise sur la droite de la défense alors qu’une attaque de Kingsley Coman et Randal Kolo Muani n’a jamais convaincu. Les futurs adversaires potentiels, y compris l’Angleterre, pourraient noter le manque de profondeur que leurs blessures ont provoqué.
Le plan de Deschamps est que la France prospère sur de nouvelles jambes lorsque les choses deviendront sérieuses dimanche. « Je pense que nous verrons les avantages dans quatre jours », a-t-il déclaré. « Nous ne pouvons pas cocher toutes les cases. On sortait de deux matchs à haute intensité et on avait besoin de respirer de l’air frais. Mais nous devons faire mieux que nous ne l’avons fait, notre adversaire nous a punis et nous en a donné pour notre argent.
La Tunisie l’a certainement fait, bombardant la France des deux côtés au cours de la première mi-temps et voyant un premier effort de Nader Ghandri refusé. Un méchant centre de Khazri, l’un des six membres nés en France de l’équipe qui a commencé, a créé l’occasion; l’ancien attaquant de Sunderland a ensuite forcé Mandanda, qui a également agrippé une tête déviée d’Anis Ben Slimane, à parer une demi-volée à distance.
Mandanda, 37 ans, était sur le terrain en 2008 lorsque la France a accueilli la Tunisie à Paris dans une atmosphère si hostile que Nicolas Sarkozy, alors président, a demandé qu’ils ne jouent plus contre leurs anciennes colonies nord-africaines sur leur sol national. Un match revanche a eu lieu à Radès deux ans plus tard mais la France n’avait affronté ni la Tunisie, ni l’Algérie, ni le Maroc depuis lors.
Cette fois-ci, les surprendre signifiait que Jalel Kadri, le sélectionneur tunisien, pouvait plaider en faveur du maintien de son poste. « Je ne sais pas pourquoi vous insistez pour que je démissionne », a-t-il dit à un journaliste qui lui a demandé s’il voulait se retirer. « Mon contrat est basé sur des objectifs. L’objectif n’a pas été atteint mais nous avons le temps de prendre la décision finale et ce sera à la fédération tunisienne de décider si j’ai atteint les objectifs ou non.
Deschamps a rencontré son premier en s’assurant que la France est en tête du groupe avec ses atouts en grande partie enveloppés dans du coton. « Maintenant commence une deuxième compétition », a-t-il déclaré, et l’impact de sa rotation ici sera bientôt compris.