Les dernières semaines des tentatives de Rishi Sunak pour enfin faire avancer le Brexit ont été caractérisées par une extrême prudence. Contrairement aux nombreuses tentatives précédentes pour conclure des accords avec Bruxelles, ceux qui étaient au courant sont restés discrets.
Les responsables et les ministres diraient seulement que les pourparlers entre les deux parties sur le protocole d’Irlande du Nord étaient encore un «exercice de cadrage». Ils n’admettraient même pas si le « tunnel », les pourparlers hautement secrets qui ont lieu juste avant qu’un accord ne soit conclu, existait.
Les enjeux pour Sunak n’auraient pas pu être plus élevés. C’était l’occasion de commencer à rétablir les relations avec l’UE, de montrer qu’il pouvait mettre la main sur un parti conservateur apparemment ingouvernable, et d’éviter de se rendre aux prochaines élections toujours en proie aux clivages sur le Brexit.
Mais, comme plusieurs premiers ministres conservateurs l’ont découvert à leurs dépens, le Brexit et les conservateurs sont une combinaison explosive, et la longue et mouvementée histoire du Royaume-Uni avec Bruxelles a l’habitude d’écraser les dirigeants. Malgré tous les progrès réalisés ces dernières semaines, il n’est pas surprenant qu’il y ait eu beaucoup de trac à Downing Street que tout pourrait encore mal tourner.
Ce qui rend d’autant plus remarquable que – trois ans après que Boris Johnson a conclu «l’accord prêt à l’emploi sur le Brexit» avec Bruxelles qui a causé tous les problèmes sur le terrain en Irlande du Nord – Sunak semble avoir réussi ce que beaucoup considéraient comme impossible, en enfin le réparer.
Mais faire passer son cadre de Windsor sur la ligne avec la Commission européenne n’allait jamais représenter que la moitié de la bataille. Avec son approche technocratique et factuelle des négociations reflétant la façon habituelle de faire les choses à Bruxelles, sceller l’accord de protocole était la partie la plus facile.
Ursula von der Leyen, présidente de la commission, était claire sur le fait que Sunak était quelqu’un avec qui elle pouvait faire des affaires – contrairement à Johnson, qui a adopté une approche plus belliqueuse. « Il y avait une attitude très constructive dès le début, pour résoudre les problèmes, pour trouver des solutions », a-t-elle déclaré aux journalistes.
Mais là où les accords précédents sur le Brexit ont rencontré des problèmes, c’est lorsqu’ils ont atteint le parti conservateur. Sunak a pris la décision d’affronter le groupe de recherche européen des conservateurs eurosceptiques d’arrière-ban et espère que le reste de ses députés a vu que le public en avait assez de la guerre interne des conservateurs.
Il a lié les principaux Brexiters dès le début, gardant Chris Heaton-Harris, le secrétaire de Liz Truss pour l’Irlande du Nord, en poste pour lui donner une participation aux pourparlers. Son adjoint, Steve Baker – l’homme dur autoproclamé du Brexit, a admis qu’il était prêt à démissionner de l’accord, mais a ensuite lu les documents. Il est maintenant temps de « tourner la page » sur le protocole et de « passer au chapitre suivant », a-t-il dit.
Le Premier ministre a lancé une offensive de charme pour persuader d’autres Brexiters conservateurs influents de faire exactement cela, en invitant David Davis, qui a démissionné de son poste de secrétaire du Brexit suite à l’accord de compromis de Theresa May, à des pourparlers. Davis a déclaré plus tard que son instinct était de soutenir l’accord et qu’il s’attendait à ce que toute rébellion soit limitée.
Ce qu’eux et d’autres conservateurs du Brexiter semblent avoir conclu, c’est que le pays veut aller de l’avant. Pendant les guerres du Brexit de 2019, qui ont finalement fait tomber Theresa May, les deux tiers des électeurs britanniques ont estimé que quitter l’UE était le problème le plus important auquel le pays était confronté. Ce chiffre oscille désormais entre 15% et 20%.
Sunak a parié sur suffisamment de députés conservateurs reconnaissant que la poursuite des querelles sur le Brexit à l’approche des prochaines élections serait un suicide électoral – et que son accord est meilleur que les alternatives.
Il semble qu’il ait, à tout le moins, évité une rébellion majeure, un énorme changement par rapport à la semaine dernière, lorsqu’il y avait des avertissements selon lesquels jusqu’à 100 députés conservateurs pourraient voter contre l’accord. Le Parlement devrait voter – mais pas cette semaine, afin que les députés aient le temps de parcourir le texte juridique.
Les whips conservateurs espèrent que la rébellion pourra être limitée à deux douzaines d’irréconciliables, ce qui signifie que l’accord pourrait être adopté sans que le gouvernement ait à se fier aux votes travaillistes. Certains membres du gouvernement affirment qu’il pourrait même y avoir des avantages électoraux pour Sunak, qui semble ne pas avoir peur d’affronter les inconditionnels du Brexit dans son parti.
Sunak semble également avoir neutralisé Johnson en tant que force déstabilisatrice de son gouvernement à propos du Brexit – abandonnant le projet de loi sur le protocole d’Irlande du Nord de l’ancien Premier ministre maintenant qu’il n’est plus nécessaire comme monnaie d’échange. « Nous n’avons pas non plus besoin du projet de loi et nous n’avons pas non plus de base crédible pour le poursuivre », a-t-il déclaré aux députés. Johnson a – jusqu’à présent – été inhabituellement silencieux.
Mais Sunak a toujours un problème avec le parti unioniste démocrate. Il n’a pas besoin d’eux pour soutenir son accord, mais il n’a pas besoin d’eux pour ne pas claquer la porte. Si le point principal de l’accord est de rétablir le partage du pouvoir en Irlande du Nord, un échec à remettre rapidement Stormont en marche serait un coup dur.
Malgré quelques grognements de l’élément le plus pur et dur du DUP, il y a des premiers signes optimistes. Le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, a reconnu que des « progrès significatifs » avaient été réalisés – malgré certaines inquiétudes persistantes concernant le rôle actuel du droit de l’UE.
Il y a également eu des critiques sur l’implication du roi – qui, sur les conseils du gouvernement, a accepté une invitation à rencontrer Von der Leyen après qu’elle et Sunak ont annoncé l’accord – avec des hauts responsables du DUP accusant le gouvernement d’être « sourd ». .
Fait inhabituel, l’accord du gouvernement a remporté le soutien des principaux partis d’opposition britanniques – bien qu’ils soulignent que de nombreuses difficultés économiques et politiques auraient pu être évitées si les prédécesseurs de Sunak avaient adopté une approche différente. Ils vont maintenant s’en aller et étudier les détails de l’affaire. Le Premier ministre devrait remporter la victoire.