Il y a ce matin un trou énorme dans l’horizon côtier où se dressait autrefois le plus grand haut fourneau d’Europe. Bien qu’il soit vide, c’est une plaie béante, comme une dent manquante dans le sourire d’un visage ami. Et pour la Tees Valley, c’est une perte profonde, un moment existentiel.
Depuis le 8 juin 1850, lorsque l’ingénieur John Marley se promenait sur les collines de Cleveland et trébucha sur un terrier de lapin, tomba sur de la pierre de fer et cria «eureka», la production de métal est la raison d’être de Middlesbrough.
En 1862, WE Gladstone visita « Ironopolis », comme on l’appelait – le nom de la première équipe de football professionnelle de Middlesbrough – et fut bouleversé par ce qu’il vit.
« Ce lieu remarquable, le plus jeune enfant de l’entreprise anglaise, est un bébé, messieurs, mais c’est un bébé Hercule », a-t-il déclaré. Hercule dans la mythologie classique était connu pour ses travaux surhumains, sa force extraordinaire et son appétit vorace, comme Owen dans I’m A Celebrity.
La nouvelle ville engloutissait hommes et matériaux, et au début des années 1870, il y avait 90 hauts fourneaux disséminés le long des Tees, produisant deux millions de tonnes de fer par an, soit un tiers de toute la production britannique. Ils produisaient tellement de fumée qu’ils étouffaient le soleil – à ce jour, les habitants de Boro sont connus, méchamment, sous le nom de « smoggies », ou smogmonsters.
Le fer de Teesside a fait le tour du monde sous la forme de chemins de fer, de navires et de ponts – du pont du port de Sydney au pont Tyne à Newcastle, l’icône de Geordie, tous ont été fabriqués sur les rives du Tees.
Et l’industrie du fer a forgé des communautés, dans leurs étroites terrasses, où des générations ont grandi avec l’acier coulant dans leurs veines – à son apogée, elle employait 31 000 personnes.
Son triste déclin a reflété celui de l’industrie britannique, une histoire de nationalisation, de privatisation puis de propriété étrangère, d’abord indienne puis thaïlandaise, dans la lutte pour la faire payer. C’est un déclin qui a laissé le pays stratégiquement vulnérable – en 2021, la Chine produisait 52% de l’acier mondial tandis que la Grande-Bretagne boitait en 24e lieu, produisant seulement 0,35 pour cent.
Mais l’acier est toujours dans le peuple. Ils se sont battus contre la fermeture puis ont pleuré au dernier coup de salamandre, comme on appelle la vidange finale d’un haut-fourneau. Hier, ils assistaient à l’abattage du dernier haut-fourneau.
Cependant, ce sont les jours de mise à niveau, et l’héritage des 170 dernières années est « Teesworks », sur 4 500 acres, la plus grande friche industrielle d’Europe. Maintenant, le défi consiste pour les nouvelles industries vertes promises pour le site de ces énormes gribouillis à renaître de leurs cendres et à devenir aussi dominantes et emblématiques que ce qui s’est passé auparavant.