MWajemi Hussein n’avait jamais mis les pieds dans un cinéma avant d’avoir auditionné pour le rôle principal dans un film de l’un des réalisateurs les plus célèbres d’Australie. Ayant grandi dans un village de la République démocratique du Congo (RDC), il n’y avait pas de cinéma. Dans la vingtaine, fuyant la guerre, elle a vécu pendant huit ans dans un camp de réfugiés en Tanzanie avec son mari et ses enfants. Plus tard, après que la famille ait obtenu l’asile en Australie, il n’y avait tout simplement pas de temps. « J’étais occupée à apprendre l’anglais et à élever des enfants, à aller partout, à faire du bénévolat », sourit-elle.
Décrire Hussein, 51 ans, comme occupé est un euphémisme. Alors que nous parlons sur Zoom, c’est la fin de sa journée de travail à Adélaïde. Après avoir appris l’anglais en Australie, elle a étudié pour obtenir un diplôme en travail social tout en élevant ses sept enfants, dont un fils de 15 ans, gravement autiste. Maintenant, elle travaille en soutien aux familles d’accueil. Avant de partir au bureau ce matin, elle est sortie courir pendant une heure : « J’essaie de courir ou de marcher tous les jours. » Engagée, elle est impliquée dans ce qui ressemble à des dizaines d’organisations : un club de course le jeudi, un jardinage communautaire et un groupe de parole en public pour les femmes.
C’est un ami de la prise de parole en public qui a mentionné un appel au casting pour un nouveau film – ils cherchaient une femme noire d’environ son âge. Hussein joue une imitation comique de réponse horrifiée. « Non! Je n’ai jamais été au cinéma ! Comment vais-je jouer le rôle ? Mais l’idée lui a traversé la peau. Alors, avec son mari en train de filmer sur son téléphone, elle a fait une vidéo de 20 secondes. « OK, je m’appelle Mwajemi, je viens du Congo. J’aime jardiner et faire de la randonnée et… » Elle agite une main dans l’air, s’interrompant. « Fini! »
Deux jours plus tard, le directeur de casting a appelé pour organiser une réunion. Vient ensuite un face à face avec Rolf de Heer, le réalisateur australien d’origine néerlandaise, qui lui parle pendant deux heures de sa vie. Le nom de De Heer est souvent précédé de mots tels que « visionnaire » ou « auteur » : il est peut-être mieux connu pour ses collaborations avec l’extraordinaire acteur autochtone David Gulpilil, qui a remporté le prix du meilleur acteur au Festival de Cannes en 2014 pour son rôle dans leur film Charlie’s Country.
Hussein a réalisé que De Heer était un gros problème lorsqu’elle a mentionné son nom à un autre ami. « Tu plaisantes, Mwajemi ? » Elle se souvient que l’ami lui avait dit. « ‘Ouah! Il a réalisé de nombreux films.’ » Hussein hausse les épaules. « Je ne le connaissais pas. » Au fil du temps, alors qu’elle atteignait la prochaine étape du casting, puis la suivante, Hussein a commencé à se laisser exciter; mais en même temps, elle se sentait nerveuse à l’idée d’échouer. « Je m’inquiétais. S’ils me prennent et que je ne sais pas comment faire, j’aurai des ennuis. Elle rit. «Mais j’aime les défis. Je suis très curieux de nouvelles choses.
Après cette première rencontre avec De Heer, les producteurs lui ont envoyé le scénario, ce qui l’a mise en chute libre. « Oh mon Dieu! Qu’est-ce qu’un scénario? » Je tuerais pour savoir ce qui est écrit dans ce script. Pas de dialogue, c’est sûr. Le film est pratiquement muet. Il s’appelle The Survival of Kindness et c’est une pièce étrange et cauchemardesque de cinéma expérimental apocalyptique qui m’a rappelé un peu The Road – mais avec une vision un peu moins sombre de l’humanité. Le décor est un monde sans loi où l’on voit pour la première fois le personnage de Hussein enfermé dans une cage, retenu prisonnier par des hommes à la peau blanche qui portent des masques à gaz. Elle n’est pas nommée mais s’appelle BlackWoman dans le générique de fin.
La performance de Hussein est fracassante. Sans dialogue, ce qu’elle fait est de télégraphier la vie intérieure de BlackWoman : sa résilience, sa détermination à rester en vie, sa compassion et sa rage. Chaque geste est magnifiquement expressif, riche en émotion. Hussein est une présence à l’écran magnétique. Le film suit BlackWoman alors qu’elle s’échappe de la cage et marche pieds nus dans un paysage infernal, évitant d’être capturée par des hommes blancs plus masqués, qui rassemblent des personnes de couleur et les mettent au travail enchaînés.
Je lui demande ce qu’elle a ressenti en lisant le scénario ? Elle répond lentement. « J’ai aimé l’histoire. Je me suis un peu vue dans BlackWoman. De quelle manière ? Elle laisse échapper un soupir. « Le lien était la discrimination, la négligence, parce que cela fait partie de mon expérience de vie. »
Hussein a vécu sa juste part de traumatismes. Vous pourriez faire une douzaine de films sur sa vie. Elle a grandi dans une famille pauvre de la région du Sud-Kivu en RDC. Quand elle avait 13 ans, un conflit ethnique a éclaté entre les familles de sa mère et de son père. « Ils étaient sur le point de nous tuer, surtout moi-même. » Son père a accompagné Hussein et sa sœur cadette à travers la forêt pendant trois jours jusqu’à la sécurité dans un autre village, les mettant sous la garde d’un ami. « Malheureusement, quand mon père est revenu dans notre village, il a été tué. »
Dans le nouveau village, Hussein a appris une nouvelle langue et a commencé une nouvelle vie avec les gens qu’elle appelle ses parents adoptifs. Elle aimait l’école et a supplié le directeur de la laisser continuer à étudier. « On n’encourageait pas les filles à aller à l’école. Au village, une fois que tu as 15, 16 ans, tu dois te marier. Être une fille intelligente était mal vu. « Mais il y avait quelque chose en moi qui me poussait à me battre pour l’éducation. » Au lycée, elle a rencontré son mari et était mère de trois jeunes enfants lorsque la guerre civile a éclaté en 1996. L’ancien conflit ethnique dans sa famille a de nouveau éclaté. Alors Hussein s’est enfuie dans la forêt avec son mari et ses enfants – sa plus jeune fille âgée de seulement trois mois. « La vie dans la forêt était très dure : paludisme, pas de nourriture. Ils mangeaient du manioc cueilli dans des fermes abandonnées. Au bout de trois mois, Hussein et son mari ont décidé de s’enfuir dans un camp de réfugiés en Tanzanie.
Avant qu’ils ne puissent partir, la catastrophe a frappé. Hussein a été séparée de son mari lors d’une attaque contre un village voisin : « J’étais avec des femmes. Nous allions chercher de la nourriture et de l’eau. Elle s’est échappée et s’est enfuie en portant sa petite fille dans ses bras. Je ne peux pas commencer à imaginer à quel point c’était terrifiant. « C’était très, très dur. Ce n’était pas facile. » Elle détourne le regard un instant. Hussein n’avait pas d’argent mais a réussi à troquer des vêtements en échange d’une traversée en bateau vers la Tanzanie. Les gens étaient gentils avec elle en tant que femme voyageant seule avec un bébé, dit-elle. Trois mois plus tard, en Tanzanie, elle a retrouvé son mari et ses deux enfants plus âgés. Après quelques mois dans un centre de détention, ils sont arrivés dans un camp de réfugiés nouvellement ouvert et on leur a remis une tente. « Ce qui était horrible au début, c’était l’eau. Il n’y avait pas d’eau. Chaque jour, elle faisait la queue à partir de quatre ou cinq heures du matin, attendant cinq ou six heures pour un seul seau.
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Elle dit qu’ils sont restés dans le camp pendant huit ans ; c’était la maison d’enfance de ses enfants, et les plus jeunes y sont nés. La détermination antérieure de Hussein à faire des études secondaires a porté ses fruits : elle a obtenu un emploi en tant que gestionnaire d’un programme d’alphabétisation apprenant à lire aux femmes réfugiées. En tant que conférencière, elle a partagé ses expériences sur scène. « C’est important de partager. Je crois au partage d’histoires. Nous apprenons et nous grandissons à partir d’histoires.
Finalement, sa famille a obtenu l’asile en Australie. Mais encore, dit-elle, elle ne se sent pas toujours en sécurité. Elle me le dit alors que nous abordons le thème du racisme dans le film. « Quand vous avez la peau noire, vous ne vous sentez pas en sécurité. » Elle se rattrape, fait une pause, comme si elle n’était pas sûre de continuer, puis continue. « Je veux être honnête. » Elle me dit que même maintenant, elle marche prudemment dans la rue et ne veut pas attirer l’attention sur elle. Elle sait que lorsqu’elle renverse quelque chose, fait du bruit, c’est sa couleur de peau que les gens voient : « ‘Oh, regardez les réfugiés ! Regardez la femme noire ! Regardez les Africains !’ » Toute sa famille est du même avis. « Nous sommes très attentifs à ce que nous faisons. Nous sommes très prudents. Nous sommes en sécurité en Australie, mais d’une manière ou d’une autre, nous ne ressentons pas cette sécurité.
La question que se posent ses amis, même ses enfants, est de savoir si elle a trouvé cela émotif ou traumatisant de jouer dans le film. Elle secoue la tête. « J’étais très à l’aise dans le rôle. » À la fin d’une longue journée d’acteur, elle dit qu’elle pourrait l’éteindre comme un robinet. Sa condition physique l’a aidée lors du tournage exténuant – qui commençait parfois par une randonnée de 3 km dans une montagne pour atteindre l’endroit. Vers la fin de la journée sur le plateau, l’équipe lui demandait si elle avait besoin de se reposer, de faire une pause pour la journée. Sa réponse était toujours non. « Je ne me fatigue pas facilement. » Quel est ton secret? « Je suis née comme ça », dit-elle en riant. « Si je veux réaliser quelque chose, je ne peux pas m’arrêter. »
Ce courage, dit-elle, a été inculqué par son père. « Mon père avait l’habitude de dire : ‘Si tu arrêtes, tu n’y arriveras jamais. Si c’est difficile, essayez plus fort.’ » Elle ne croit pas au destin. « J’ai beaucoup survécu. Je crois que j’ai survécu parce que je ne le prends pas comme : ce qui arrivera arrivera. Je dois m’assurer de survivre.