Le gouvernement n’a « aucune idée » de la quantité d’eau prélevée dans les rivières et les eaux souterraines, selon un lanceur d’alerte de l’Agence pour l’environnement (EA), car des pans entiers de l’Angleterre restent en sécheresse malgré les fortes pluies récentes.
Le lanceur d’alerte a déclaré au Guardian que la réglementation par l’EA des points de prélèvement d’eau pour les fermes, les petites entreprises et les approvisionnements en eau privés était « absolument inutile » car la plupart n’étaient pas mesurés et la surveillance qui avait lieu n’était pas fiable.
Les prélèvements étaient surveillés selon un système de rotation, mais les inspections de l’agence étaient une « perte de temps », a déclaré le lanceur d’alerte, car, dans la plupart des cas, la personne ou l’organisation qui effectuait le prélèvement rapportait la quantité d’eau qu’elle avait prélevée en fonction de ce qu’elle avait noté sur un jour particulier – et « il faut les prendre au mot ».
« Ils ne vont pas enregistrer un numéro illégal », a déclaré l’initié. « C’est pourquoi il y a si peu d’application sur le prélèvement d’eau, ils ne vont pas s’y mettre. »
Le régime des licences d’extraction remonte aux années 1960 et les gouvernements successifs se sont engagés à le réformer depuis plus d’une décennie.
Selon les chiffres de l’EA pour 2018, la dernière année pour laquelle des données sont disponibles, il y avait 18 193 licences de prélèvement en vigueur en Angleterre, lorsque, selon les estimations, 10,4 millions de mètres cubes ont été retirés des eaux de surface et souterraines non marémotrices.
Le Guardian a demandé à l’EA le nombre total de points de prélèvement en Angleterre et la proportion surveillée, mais n’a pas reçu l’information.
Les prélèvements de moins de 20 mètres cubes par jour ont été exemptés de licence en 2005 en vertu de la loi sur l’eau. Cette décision a instantanément déréglementé 22 000 permis, dont la plupart étaient destinés à des fins agricoles ou privées d’approvisionnement en eau.
L’EA a déclaré: «Les licences d’abstraction sont assorties de conditions visant à garantir la protection de l’environnement et des droits des autres abstracteurs. Nos pouvoirs et nos devoirs nous permettent de réglementer l’utilisation de l’eau dans le cadre des licences existantes et de décider d’en accorder de nouvelles. Lorsque le captage nuit à l’environnement, nous avons également le pouvoir de modifier ou de révoquer les licences existantes.
Cependant, selon les règles actuelles, si l’agence modifie les conditions d’une licence parce que le prélèvement porte atteinte à l’environnement, elle doit verser une compensation financière à l’absorbant. Il est prévu de supprimer cette exigence, mais pas avant 2028.
L’EA a déclaré qu’elle « exigeait systématiquement[s] au titulaire de la licence de tenir un registre des prélèvements réels disponible pour inspection à un endroit pertinent. Cela s’ajoute à l’obligation de fournir à l’Agence pour l’environnement des enregistrements officiels des inspections de prélèvement et de conformité réelles effectuées par les agents de réglementation.
Il a déclaré qu’il réformait le système de gestion des prélèvements pour « maximiser la quantité d’eau disponible pour les collecteurs tout en protégeant les écosystèmes aquatiques conformément aux exigences légales pour réduire le risque de détérioration de l’environnement ». et les eaux souterraines partout où il est rentable de le faire », a-t-il ajouté.
Cependant, il n’est pas prévu d’exiger des collecteurs qu’ils installent des compteurs d’eau. L’initié d’EA a déclaré que cette omission signifiait que le système resterait gravement défectueux. « Vous pouvez modifier la quantité d’eau autorisée par un permis, mais cela ne sert à rien s’il n’y a pas de compteur pour l’enregistrer », ont-ils déclaré.
Dès l’année prochaine, l’agence prévoit de « lancer des investigations pour déterminer les modifications qui pourraient être nécessaires aux autorisations individuelles permanentes de prélèvement ». Jusque-là, il « continuera à rechercher des modifications volontaires des licences de prélèvement par la négociation et l’adoption de solutions basées sur la nature et le bassin versant, dans la mesure du possible ».
Feargal Sharkey, le vice-président de l’association caritative WildFish, n’est pas convaincu, affirmant que « chaque jour, les choses semblent plus pourries » à l’EA et que le régulateur « sacrifie l’environnement sur le grand autel de la cupidité des entreprises ».
Le Dr Nathan Richardson, responsable de la politique et de la stratégie de l’ONG Waterwise, a déclaré : « L’Agence pour l’environnement a souligné que nous sommes confrontés à un manque d’environ 4 milliards de litres d’eau par jour si nous voulons un approvisionnement en eau sûr et un environnement sain.
« Compte tenu de ce défi, il semble assez fondamental que les régulateurs sachent quelle quantité d’eau est prélevée, où et quand. Sans une surveillance et une application appropriées, la réglementation des prélèvements ne fonctionnera pas et il est très difficile de garantir que l’eau est prélevée légalement et utilisée efficacement.
Un porte-parole d’EA a déclaré: « Nous prenons des mesures énergiques pour mettre fin au captage d’eau préjudiciable à l’environnement – et nous surveillons la quantité d’eau dans nos rivières et nos eaux souterraines ainsi que des évaluations de l’impact du captage d’eau dans tous nos bassins versants.
« Les titulaires de permis doivent surveiller et enregistrer la quantité d’eau qu’ils prélèvent et notre programme d’inspections garantit qu’ils respectent ces conditions strictes. Nous n’hésiterons pas à prendre des mesures coercitives dans les cas où les conditions ne sont pas remplies.